🪐 Descoberta de um "planeta derretido" - o primeiro do gênero

Uma exoplaneta recentemente descoberta apresenta uma particularidade nunca antes observada: está em fusão completa. Esta descoberta pode revelar a existência de uma nova família de planetas.

Esta exoplaneta, denominada L 98-59 d, orbita uma estrela anã vermelha situada a 35 anos-luz de nós. Os dados do telescópio espacial James Webb permitiram medir o seu tamanho e a sua atmosfera. Os investigadores ficaram surpresos com a baixa densidade deste corpo, assim como com a presença significativa de sulfureto de hidrogénio no seu envelope gasoso.


Para compreender estas características, uma equipa internacional recorreu a simulações computacionais. Estas indicam que o planeta é provavelmente constituído quase inteiramente por silicato líquido. Ou seja, um oceano de magma que se estende por milhares de quilómetros de profundidade. Esta imensa reserva pode armazenar enxofre durante milhares de milhões de anos.

Este oceano interno interage permanentemente com a atmosfera. Liberta e absorve gases como o sulfureto de hidrogénio, contribuindo para manter um envelope espesso. Esta relação explica a composição química particular detetada pelos instrumentos. A radiação ultravioleta da estrela-mãe também desencadeia reações nas camadas superiores, formando outros compostos sulfurosos.

O investigador principal do estudo, citado na Nature Astronomy, indica que este mundo derretido muito provavelmente não pode abrigar vida. No entanto, testemunha a grande diversidade de ambientes que existem para além da nossa vizinhança estelar.

Os modelos indicam que a L 98-59 d pode ter-se assemelhado outrora a uma sub-Neptuno maior, antes de arrefecer e perder parte da sua atmosfera. O estudo de tais oceanos de magma em mundos distantes oferece pistas sobre as primeiras fases da história dos planetas rochosos, incluindo a Terra.

O papel dos oceanos de magma na evolução planetária

Os oceanos de magma representam um estado comum no nascimento dos planetas rochosos. Pouco depois da sua formação, estes mundos estão muitas vezes inteiramente fundidos, permitindo que os materiais se misturem e se separem de acordo com a sua densidade. Este processo, chamado diferenciação, permite criar um núcleo, um manto e uma crosta distintos.

Na Terra, este oceano primordial durou milhões de anos antes de se solidificar. Os gases presos no magma foram depois libertados, contribuindo para a formação da atmosfera primitiva. Noutros planetas, as condições podem permitir que este oceano permaneça líquido durante muito mais tempo. Uma forte pressão, um calor interno importante ou a proximidade com a estrela podem manter o manto em fusão.

Este estado líquido interno tem consequências importantes. Permite uma troca contínua de materiais entre as profundezas e a superfície. Elementos ditos voláteis, como a água ou o enxofre, podem ser armazenados no magma e depois libertados na atmosfera ao longo do tempo.

Ao comparar diferentes mundos, os cientistas podem reconstituir como fatores como o tamanho ou a distância à estrela afetam a duração de vida do magma. Isto ajuda a compreender por que razão alguns planetas se tornam semelhantes à Terra, e outros, como a L 98-59 d, seguem uma trajetória tão diferente.