Durante décadas, os astrónomos analisam as atmosferas de exoplanetas em busca de gases como oxigénio ou metano. Essas moléculas, quando presentes em grande quantidade, são consideradas sinais potenciais de atividade biológica. No entanto, essa estratégia baseia-se na hipótese de que a vida extraterrestre funciona de maneira semelhante à nossa. Além disso, processos químicos não biológicos podem, por vezes, produzir esses mesmos gases, o que torna as interpretações delicadas e sujeitas a controvérsias.
Para superar essas limitações, uma equipa de investigadores liderada por Sara Walker propõe uma abordagem radicalmente nova baseada na 'Teoria da Montagem'. Essa teoria, desenvolvida em astrobiologia, não se concentra na presença de moléculas específicas, mas na riqueza global da química atmosférica. A ideia é quantificar quão difícil é formar a diversidade de moléculas observadas, oferecendo assim um critério mais universal e menos ligado ao nosso próprio viés terrestre.
Cada molécula recebe um índice de montagem, que corresponde ao número mínimo de etapas necessárias para construí-la a partir de componentes químicos simples. As moléculas simples podem aparecer por acaso, mas aquelas que são muito elaboradas e exigem muitas etapas são improváveis sem um processo de seleção.
Se uma atmosfera contém uma grande diversidade de moléculas com alto índice de montagem, e se essas moléculas apresentam conexões químicas estreitas, isso pode indicar a presença de uma forma de vida, ou até mesmo de tecnologia, sem presumir a sua natureza exata.
A aplicação deste método permitiu aos cientistas comparar a atmosfera da Terra com as de Vénus, de Marte e de modelos de exoplanetas. Eles constataram que a atmosfera terrestre apresenta uma riqueza química muito superior, independentemente de qualquer viés observacional. Por exemplo, embora a Terra e Vénus tenham acesso a um painel semelhante de ligações químicas, a Terra expõe um ambiente químico muito mais diversificado, provavelmente graças à sua biosfera ativa, o que a distingue claramente.
O estudo da vida nas exoplanetas tem sido durante muito tempo limitado à medição absoluta dos componentes atmosféricos.
Crédito: ESA/Hubble
Esta abordagem é particularmente adequada para futuras missões espaciais, como o Habitable Worlds Observatory da NASA, que visa obter imagens diretamente de planetas similares à Terra. Em vez de dar uma resposta binária, a Teoria da Montagem forneceria uma pontuação de riqueza química, colocando os planetas num espectro que vai do abiótico ao biótico. Isso permitiria evitar interpretações demasiado simplistas, baseando-se em técnicas como a espectroscopia de infravermelhos já utilizadas pelos telescópios espaciais.
A Teoria da Montagem, ao libertar-se das preconceções terrestres, abre assim o caminho para uma busca de vida mais inclusiva. Ela pressupõe que o Universo, com quase catorze mil milhões de anos, pode ter experimentado muitas vias químicas que levam à vida. Ela amplia consideravelmente os nossos horizontes na busca de vida nos nossos vizinhos cósmicos, sem impor um modelo único baseado na nossa própria Terra.