Essas estranhas aparições, chamadas de lentes gravitacionais, ocorrem quando objetos muito massivos, como galáxias ou aglomerados galácticos, deformam o espaço-tempo. Essa deformação curva e amplifica a luz de objetos situados muito mais longe. Essas distorções cósmicas são excepcionalmente raras e difíceis de encontrar entre bilhões de dados astronômicos.
Um anel de Einstein visto aqui pelo Hubble.
Para os astrônomos, essa busca representa uma tarefa árdua. Mesmo os algoritmos de aprendizado de máquina mais avançados têm dificuldade em identificar esses padrões sutis nas imagens do céu. É aí que entram os olhos humanos, particularmente talentosos para detectar formas incomuns que as máquinas podem deixar passar. Uma nova iniciativa de ciência cidadã convida justamente o público a examinar imagens inéditas do telescópio espacial Euclid da Agência Espacial Europeia (ESA) para rastrear essas distorções.
O projeto, chamado Space Warps e hospedado na plataforma Zooniverse, propõe que os participantes examinem imagens reais de Euclid. Cerca de 300 000 fotografias, pré-selecionadas por inteligência artificial, serão submetidas ao julgamento dos voluntários. Essas imagens representam os melhores candidatos de 72 milhões de galáxias observadas durante a primeira publicação de dados da missão. Nenhuma formação científica é necessária: guias e exemplos ajudam a reconhecer as lentes gravitacionais.
A importância científica desse empreendimento é considerável. As lentes gravitacionais atuam como lupas cósmicas, permitindo observar galáxias extremamente distantes que normalmente são muito fracas para serem detectadas. Elas também oferecem pistas valiosas sobre a distribuição da matéria escura no Universo. Ao identificar esses objetos, os voluntários contribuem para refinar os modelos cosmológicos e entender como a matéria, visível e invisível, está distribuída em grande escala.
Desde seu lançamento em 2023, Euclid mapeia a estrutura em grande escala do Universo com uma precisão inédita. O telescópio transmite cerca de 100 GB de dados por dia para a Terra. Os pesquisadores estimam que os voluntários possam descobrir mais de 10 000 novas candidatas a lentes gravitacionais, ampliando consideravelmente o catálogo atual. Esse trabalho se baseia nos sucessos anteriores da ciência cidadã, que já permitiu encontrar centenas de lentes.
Colagem de imagens de Euclid mostrando exemplos de lentes gravitacionais, onde objetos em primeiro plano deformam a luz de objetos mais distantes em arcos ou, em raros casos, em anéis de Einstein completos.
Crédito: ESA/Euclid/Euclid Consortium/NASA, processamento de imagens por M. Walmsley, M. Huertas-Company, J.-C. Cuillandre
A iniciativa ilustra uma tendência crescente em astronomia: os maiores conjuntos de dados da história agora são explorados não apenas por cientistas e supercomputadores, mas também por qualquer pessoa com uma conexão à internet e vontade de contribuir para a descoberta. As classificações feitas pelos voluntários também ajudam a melhorar os sistemas de inteligência artificial usados para processar dados astronômicos, criando uma sinergia benéfica entre humanos e máquinas.
Se você tem interesse em participar da caça, é por aqui.
Por que recorrer a "amadores"?
Os algoritmos de reconhecimento de imagens, embora eficientes, às vezes têm dificuldade em identificar padrões raros e sutis como as lentes gravitacionais. O olho humano, treinado para detectar formas anormais, pode encontrar candidatos que as máquinas deixam passar. Projetos de ciência cidadã, como o Space Warps, exploram essa capacidade ao mobilizar milhares de voluntários para examinar grandes quantidades de dados.
Essa abordagem já deu frutos. Por exemplo, em março de 2025, 500 lentes fortes foram descobertas em apenas 0,04% dos dados de Euclid, graças à ajuda de voluntários. Essas classificações não apenas enriquecem as bases de dados científicas, mas também servem para treinar e melhorar as inteligências artificiais.