A que se parecia o ancestral comum a todos os seres vivos?

Há cerca de 4,2 bilhões de anos, a vida na Terra já existia. Um ancestral comum universal, chamado LUCA, estava presente.

Como esse micróbio conseguiu sobreviver em um mundo tão jovem e hostil? Novas descobertas trazem elementos surpreendentes sobre os primórdios da vida.


Pesquisas recentes, publicadas na Nature Ecology & Evolution, mostram que o LUCA (acrônimo de "last universal common ancestor", ou “último ancestral comum universal” em português) apareceu muito antes do que se pensava, apenas algumas centenas de milhões de anos após a criação da Terra, ou seja, cerca de 4,2 bilhões de anos atrás. Os resultados dessas pesquisas também revelam que ele possuía uma complexidade inesperada. Esse organismo unicelular primitivo codificava para cerca de 2.600 proteínas diferentes, o que sugere uma organização sofisticada.

O LUCA se alimentava de dióxido de carbono e hidrogênio, compostos abundantes nas fontes hidrotermais oceânicas. Contudo, alguns genes indicam que ele também poderia viver perto da superfície, onde era exposto à radiação ultravioleta.

Cientistas da Universidade de Bristol usaram métodos avançados para traçar o caminho até esse ancestral. Eles compararam os genomas de 700 micro-organismos, avaliando as mutações e as datas de separação dos ramos evolutivos. Esse trabalho revela um organismo capaz de sobreviver em condições extremas. O LUCA pode ter sido um extremófilo, adaptado a ambientes quentes e tóxicos, como os vulcânicos da Terra primitiva.

Curiosamente, LUCA também possuía um sistema imunológico rudimentar, composto por genes semelhantes ao CRISPR/Cas9. Muito antes que os geneticistas modernos o utilizassem, esse mecanismo já protegia o LUCA contra vírus.

Essas descobertas nos aproximam um pouco mais da origem da vida terrestre. Elas também sugerem que formas de vida podem existir em outros lugares, em planetas com condições semelhantes às da Terra primitiva. Longe de ser um organismo simples, o LUCA aparece como um protagonista essencial na grande jornada da vida, marcado por uma incrível capacidade de adaptação.