🔭 O SETI apresenta sua conclusão sobre o objeto interestelar 3I/ATLAS: tecnologia extraterrestre ou não?
3I/ATLAS é apenas o terceiro objeto interestelar já detectado em nosso Sistema Solar, depois do enigmático 'Oumuamua em 2017 e do cometa 2I/Borisov em 2019. Oficialmente descoberto em 1º de julho de 2025 pelo telescópio ATLAS no Chile, este objeto se move a uma velocidade vertiginosa. Todas as observações indicam que se trata de um cometa normal, ejetado de seu sistema de origem por interações gravitacionais.
A rede Allen de radiotelescópios no observatório Hat Creek, na Califórnia.
Crédito: Seth Shostak/SETI Institute
Compreender a população natural de objetos interestelares é importante para um dia reconhecer um verdadeiro artefato artificial. Como lembra Sofia Sheikh, pesquisadora do SETI Institute, é essencial identificar qualquer anomalia que possa ser sinal de um objeto construído por alguma forma de inteligência.
A equipe de Sheikh utilizou a rede de radiotelescópios Allen, na Califórnia, para escutar 3I/ATLAS por mais de sete horas. O objetivo: captar sinais de rádio de banda estreita, que não existem na natureza. De quase 74 milhões de candidatos, eles mantiveram cerca de 200 após filtrar as interferências humanas. No final, até mesmo esses 200 se revelaram emissões terrestres ou de satélites.
No entanto, essa busca infrutífera tem um valor precioso, pois mostra que nossos instrumentos são capazes de detectar possíveis assinaturas artificiais, ou suas ausências, mesmo a grandes distâncias.
Os resultados, publicados em The Astronomical Journal, confirmam com base nas observações que 3I/ATLAS é de fato um objeto natural. Eles estabelecem limites estritos sobre a potência de um possível emissor: nada mais forte que um eletrodoméstico (10 a 110 watts) nas frequências observadas. Isso não significa, no entanto, que devamos parar as pesquisas. Muito pelo contrário, este estudo mostra que nossa tecnologia está pronta para detectar um sinal real, se ele existir.
Além da busca por vida extraterrestre, esses trabalhos nos ajudam a aprimorar nossos métodos. Cada objeto interestelar é uma oportunidade de aprender a distinguir o natural do artificial. Então, mesmo sem extraterrestres, 3I/ATLAS nos deu uma lição valiosa sobre nossa própria capacidade de sondar o desconhecido.
Um dia, nossas próprias sondas Voyager poderão se tornar artefatos extraterrestres em outros sistemas estelares.
Como o SETI detecta sinais extraterrestres?
Os astrônomos do SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) escutam o universo com radiotelescópios. Seu método favorito: buscar sinais de rádio de banda estreita, ou seja, emissões concentradas em uma faixa muito pequena de frequências. Nenhum fenômeno natural conhecido produz esse tipo de sinal, ao contrário das bandas largas emitidas por estrelas ou galáxias.
Quando apontam um telescópio para um alvo, os cientistas captam milhões de sinais em poucas horas. A maioria vem de fontes terrestres: satélites, telefones, radares. Para eliminá-los, eles comparam os dados com medições feitas em outras direções ou em outros momentos. Apenas os sinais persistentes e vindos do próprio alvo são mantidos.
No caso do 3I/ATLAS, a rede Allen registrou 74 milhões de sinais. Após a filtragem, restaram apenas 200, todos atribuídos a interferências de origem humana. Esse processo rigoroso permite evitar falsos positivos, embora nenhuma evidência de inteligência extraterrestre tenha sido encontrada até agora.
Por que cometas interestelares nos visitam?
Os cometas interestelares como 3I/ATLAS são vestígios da formação de sistemas planetários. Quando uma estrela nasce, ela deixa para trás um disco de gás e poeira onde se formam planetas e corpos menores. Com o tempo, cometas podem ser ejetados de seu sistema pelas forças gravitacionais dos planetas gigantes.
Esses viajantes solitários então derivam pelo espaço interestelar por milhões, ou até bilhões de anos. Sua trajetória se torna aleatória, e às vezes cruzam por acaso o caminho de outra estrela. Nosso Sistema Solar já recebeu três, mas estima-se que centenas de objetos interestelares passem perto de nós a cada ano, sem serem detectados.
O estudo desses visitantes permite compreender a composição de outros sistemas planetários. O cometa 3I/ATLAS, por exemplo, mostra uma atividade semelhante à dos nossos cometas, indicando que os processos de formação são universais.