A Terra atravessou uma nuvem interestelar, modificando sua atmosfera
Naquela época, os primeiros ancestrais humanos compartilhavam nosso planeta com animais pré-históricos como mastodontes e tigres dente-de-sabre. Este período coincide com uma era glacial influenciada por diversos fatores como a inclinação da Terra, os níveis de dióxido de carbono e as atividades tectônicas e vulcânicas.
Os pesquisadores sugerem que o Sistema Solar teria atravessado uma região densa de gás e poeira interestelar, perturbando o vento solar. Essa perturbação poderia ter comprimido a helioesfera, a bolha protetora de plasma ao redor do Sistema Solar, expondo assim a Terra a radiações e partículas galácticas.
"Este documento é o primeiro a mostrar quantitativamente que houve um encontro entre o Sol e algo fora do Sistema Solar que poderia ter afetado o clima da Terra", disse Merav Opher, física espacial da Universidade de Boston.
Um diagrama mostrando a helioesfera protegendo o Sistema Solar das condições densas e frias do meio interestelar.
Crédito: Southwest Research Institute
A helioesfera protege a Terra das radiações e dos raios galácticos que poderiam afetar o DNA dos seres vivos. Opher e sua equipe usaram modelos computacionais para visualizar a posição do Sol há dois milhões de anos, revelando que uma nuvem densa, chamada "Fita Local de Nuvens Frias", poderia ter colidido com a helioesfera.
Essa colisão teria deixado a Terra exposta ao meio interestelar, incluindo elementos radioativos, resíduos de estrelas massivas que morreram em explosões de supernovas. Essa exposição poderia explicar o aumento dos isótopos ferro-60 e plutônio-244 encontrados em amostras de gelo na Antártica e na Lua, correspondendo a esse período.
Por enquanto, é difícil determinar precisamente o impacto dessa nuvem interestelar na Terra. A equipe continua a explorar outros períodos em que o Sistema Solar teria atravessado nuvens interestelares densas para entender sua influência nas glaciações terrestres.