Os investigadores utilizaram técnicas avançadas de datação para estabelecer esta conexão. Amostras de madeira flutuante e sedimentos, encontradas em grutas do canyon, foram analisadas. Os resultados apontam para uma data semelhante à do impacto meteorítico, reforçando a hipótese de uma ligação causal.
A equipa internacional, liderada por professores da Universidade do Novo México, combinou diversos métodos para aperfeiçoar as suas conclusões. Os dados sedimentares e as análises laboratoriais convergem para um período preciso, há cerca de 56.000 anos. Esta sincronicidade abre novas perspetivas sobre as interações entre eventos cósmicos e geológicos.
As implicações desta descoberta são vastas. Sugere que impactos meteoríticos podem ter efeitos geológicos a grande distância. O terramoto gerado pelo impacto pode ter desencadeado o deslizamento de terra, alterando temporariamente o curso do rio Colorado.
Jason Ballensky explora os sedimentos lacustres depositados nas grutas de Marble Canyon. Os depósitos alternados de areia e silte assemelham-se aos que formam hoje o delta do lago Mead.
Crédito: Karl Karlstrom
Os cientistas mantêm-se cautelosos, reconhecendo que outros fatores podem explicar estes eventos. No entanto, a convergência das datas e das provas geológicas torna a hipótese de uma ligação causal cada vez mais plausível. Este estudo, publicado na Geology, marca um passo importante na compreensão do que moldou o nosso planeta.
Como pode um meteorito influenciar a geologia terrestre?
Quando um meteorito atinge a Terra, liberta uma quantidade fenomenal de energia, capaz de provocar sismos, tsunamis ou alterações climáticas.
O impacto da Cratera do Meteorito, por exemplo, gerou um sismo estimado em 5,4 de magnitude. Esta vibração pode ter desencadeado deslizamentos de terra a centenas de quilómetros, como o do Grand Canyon. As ondas sísmicas viajam rapidamente através da crosta terrestre, afetando zonas muito distantes do ponto de impacto.
Além disso, a energia libertada pode modificar localmente a paisagem, criando crateras ou lagos temporários. Estas alterações, embora muitas vezes efémeras, deixam vestígios nos registos geológicos. O estudo destes vestígios permite aos cientistas reconstituir eventos antigos e as suas consequências.
Os impactos meteoríticos também influenciam a biosfera. Podem causar extinções em massa ou, pelo contrário, abrir nichos ecológicos para novas espécies. A interação entre estes eventos cósmicos e a vida terrestre é uma área de pesquisa em pleno desenvolvimento.
O que é um paleolago e como se forma?
Um paleolago é um antigo lago que já não existe hoje. Estes planos de água desaparecidos deixam frequentemente vestígios sob a forma de sedimentos ou terraços, visíveis na paisagem.
No caso do Grand Canyon, o paleolago formou-se após um deslizamento de terra. Este bloqueou o curso do Colorado, criando um lago a montante. Este tipo de barragem natural é instável e geralmente acaba por ceder, esvaziando o lago.
Os sedimentos depositados no fundo destes lagos temporários são arquivos valiosos. Contêm informações sobre o clima, a vegetação e os eventos geológicos da época. Os cientistas estudam-nos para compreender as mudanças ambientais passadas.
A formação de paleolagos não é rara em regiões montanhosas ou com canyons. No entanto, a sua ligação a eventos cósmicos, como impactos meteoríticos, é uma descoberta recente. Esta interação abre novos caminhos para interpretar paisagens antigas.