🌿 Um novo equipamento observa a respiração das plantas em tempo real

As plantas precisam de respirar dióxido de carbono para viver, mas cada inspiração faz com que percam água que naturalmente desejam conservar. Como é que conseguem gerir este dilema? Até agora, observar este mecanismo em tempo real representava um obstáculo técnico para os cientistas, deixando muitos aspetos na obscuridade.

Uma equipa da Universidade de Illinois criou uma ferramenta que muda o paradigma. O sistema 'Stomata In-Sight' combina várias tecnologias para visualizar os movimentos dos estômatos, essas pequenas aberturas nas folhas, ao mesmo tempo que mede as trocas gasosas com uma precisão inédita.


Os estômatos, cujo nome significa 'bocas' em grego, são essenciais para a fotossíntese. Eles abrem-se para deixar entrar o CO2, mas isso provoca a evaporação de água. Compreender o seu comportamento é importante para melhorar a eficiência das culturas, especialmente num clima em mudança. Estas estruturas microscópicas atuam como reguladores naturais, ajustando a sua abertura consoante as necessidades.

Até agora, os métodos de observação eram limitados. As impressões das folhas mostravam apenas um instante congelado, e os microscópios clássicos não permitiam controlar o ambiente. No entanto, os estômatos reagem rapidamente à luz, à temperatura e à humidade, o que tornava difícil estudar a sua dinâmica em condições reais.

O novo sistema integra microscopia confocal em tempo real, sensores de gás e uma câmara ambiental. Assim, os investigadores podem ver como os estômatos respondem às variações, em condições realistas, oferecendo uma visão completa do processo. Esta abordagem combina imagem detalhada e medições precisas pela primeira vez.

Este avanço abre perspetivas para a agricultura. Identificando os traços genéticos que otimizam a abertura dos estômatos, será possível desenvolver plantas mais económicas em água, o que pode revelar-se vital em períodos de seca. Isto ajuda a conceber culturas adaptadas a recursos limitados, com implicações para a segurança alimentar.

As aplicações potenciais estendem-se para além das culturas. Esta tecnologia permite compreender melhor a resiliência dos ecossistemas face às mudanças ambientais, fornecendo dados para modelar as respostas vegetais.