O planeta dos anéis, desprovido de superfÃcie sólida, não conserva vestÃgios visÃveis após uma colisão. No entanto, um astrónomo amador captou uma anomalia luminosa correspondente à s caracterÃsticas de um choque cósmico. Os especialistas lançam um apelo a contribuições para confirmar ou refutar esta hipótese.
O flash detectado está na cruz azul.
Um fenómeno raro e difÃcil de observar
Os modelos estimam que um objeto com mais de um quilómetro colide com Saturno aproximadamente a cada 3.125 anos. Os impactos menores, embora frequentes, geralmente escapam à observação directa. Ao contrário da Lua ou de Marte, os gigantes gasosos absorvem as colisões sem deixar cicatrizes duradouras.
O projecto DeTeCt, dedicado à análise automática de imagens planetárias, sinalizou esta anomalia. Um software especializado detectou uma breve iluminação em imagens captadas às 9h07 UTC. Os dados da sonda Cassini também sugerem que estes eventos poderiam ser mais comuns do que o previsto.
A comunidade cientÃfica mantém-se cautelosa face a esta descoberta. Apenas observações complementares permitirão validar a hipótese de um impacto. Vários telescópios amadores apontados para Saturno nesse momento exacto poderão deter a chave do enigma.
Uma investigação colaborativa em curso
O Planetary Virtual Observatory and Laboratory (PVOL) coordena os esforços para cruzar os dados. Os astrónomos procuram activamente outros registos que cubram o mesmo intervalo horário. Uma confirmação abriria novas perspectivas sobre a dinâmica do sistema saturniano.
As colisões em Júpiter, melhor documentadas, produzem clarões semelhantes. Em 1994, o impacto do cometa Shoemaker-Levy 9 foi aliás espetacular. Para Saturno, nenhum evento deste tipo foi ainda formalmente autenticado. A dificuldade reside na brevidade e no fraco brilho destes fenómenos.