🪐 Uma esperança de vida extraterrestre em TRAPPIST-1e, apesar das fúrias de sua estrela
As observações recentes do telescópio espacial James Webb permitiram acompanhar seis dessas erupções em 2022 e 2023. Graças aos seus sensores infravermelhos, o instrumento detectou grandes clarões luminosos que revelam o calor liberado pela estrela durante cada evento. Ao combinar esses dados com simulações de computador, uma equipe de pesquisa reconstituiu os processos físicos na origem dessas fúrias estelares. Essa abordagem permitiu estimar as propriedades dos feixes de elétrons que as desencadeiam.
Impressão artística de TRAPPIST-1, cujas erupções podem ter despojado os planetas interiores de sua atmosfera, enquanto um de seus sete exoplanetas pode conservar uma fina camada gasosa na zona habitável.
Crédito: NASA/JPL-Caltech
Um resultado surpreendente é que os feixes de elétrons responsáveis por essas erupções parecem cerca de dez vezes menos intensos do que os observados em estrelas similares. No entanto, isso não os torna inofensivos. Cada erupção emite uma radiação que cobre todo o espectro, da luz visível aos ultravioleta, passando pelos raios X poderosos. Essas radiações podem, com o tempo, erodir ou modificar profundamente as atmosferas planetárias.
Os pesquisadores puderam, assim, através de seus modelos, inverter o raciocínio para entender como uma erupção influencia o ambiente radiativo ao redor de cada planeta. Segundo Ward Howard, autor principal do estudo citado em um comunicado da Universidade do Colorado Boulder, esse método ajuda a determinar quais mundos poderiam conservar uma atmosfera propícia à vida.
Em consequência, os planetas mais próximos de TRAPPIST-1 provavelmente perderam sua atmosfera, dando lugar a rochas nuas. Em contrapartida, um planeta situado na zona habitável, chamado TRAPPIST-1e, poderia ainda possuir uma atmosfera semelhante à da Terra. Essa possibilidade vislumbra condições que poderiam ser favoráveis à vida, apesar da atividade estelar intensa própria das anãs vermelhas (veja abaixo).
Os trabalhos publicados em 20 de novembro no *Astrophysical Journal Letters* mostram, assim, que o estudo do comportamento das erupções de TRAPPIST-1 permite refinar as previsões sobre a sobrevivência das atmosferas planetárias. Mais do que simples perturbações ou forças destrutivas, esses fenômenos se tornam ferramentas valiosas para guiar a busca pela vida além do nosso Sistema Solar.
As anãs vermelhas e sua atividade estelar
As anãs vermelhas como TRAPPIST-1 representam o tipo de estrela mais comum em nossa Galáxia. Elas são muito menores e mais frias que nosso Sol, e podem viver durante dezenas de bilhões de anos, oferecendo assim uma janela temporal estendida para o desenvolvimento da vida. Sua baixa luminosidade significa que suas zonas habitáveis estão situadas muito perto da estrela, onde os planetas estão mais expostos às radiações estelares.
Essa proximidade aumentada torna os planetas em órbita ao redor das anãs vermelhas particularmente vulneráveis às erupções estelares. Esses eventos liberam grandes quantidades de energia sob a forma de radiação ultravioleta e raios X, que podem bombardear as atmosferas planetárias. Em longos períodos, esse bombardeio pode levar à evaporação dos gases atmosféricos, especialmente se o planeta não possui um campo magnético protetor suficiente.
Entender a atividade das anãs vermelhas é, portanto, essencial para avaliar a habitabilidade de suas exoplanetas. Os pesquisadores usam telescópios como o James Webb para monitorar essas estrelas e modelar seus impactos. Isso permite criar cenários sobre como as atmosferas evoluem sob o efeito das erupções, ajudando a identificar os mundos mais promissores para estudos futuros.
Essa abordagem abre novas perspectivas na busca por vida extraterrestre, pois permite direcionar os sistemas onde as condições poderiam permanecer estáveis apesar do ambiente turbulento. Ao estudar TRAPPIST-1, os cientistas esperam estabelecer critérios mais precisos para distinguir os planetas habitáveis dos outros em nossa vizinhança galáctica.