🔭 Uma estrela engole uma superterra, uma anã marrom cúmplice do crime

Uma observação estranha chamou recentemente a atenção dos astrônomos: uma estrela localizada a 1.300 anos-luz, batizada de TOI-5882, apresenta um teor de lítio muito superior ao normal. Esse pico incomum pode trair um crime cósmico: um exoplaneta engolido por seu sol. Os pesquisadores então abriram uma investigação para entender o que aconteceu.

O lítio é um indício importante. Como explica uma pesquisadora da Universidade de Michigan, os planetas contêm muito mais lítio do que as estrelas. Se uma estrela engolir um planeta, seu teor de lítio aumenta. É exatamente isso que os cientistas observam em TOI-5882, indicando que ela devorou um mundo rochoso.


Mas essa estrela não é uma gigante vermelha, o que descarta o cenário clássico de engolfamento por expansão da estrela. Outro suspeito foi identificado: uma anã marrom companheira. Com uma massa cerca de 20 vezes a de Júpiter, essa "estrela fracassada" teria perturbado a órbita do planeta, precipitando-o em direção ao seu fim.

Os astrônomos agiram como investigadores em uma cena de crime. Ao analisar a composição química de 62 estrelas similares, descobriram que TOI-5882 está no 97º percentil em seu teor de lítio. Esse sinal é robusto, segundo uma pesquisadora da Universidade de Wisconsin.

Os dados indicam que o planeta desaparecido era uma superterra, com massa entre duas vezes a da Terra e a de Netuno. Esses eventos de engolfamento são extremamente raros, pois ocorrem em alguns dias ou semanas. Os astrônomos precisam, portanto, reconstituir o cenário a partir desses indícios.

Este estudo foi publicado no The Astrophysical Journal. Como explica uma das pesquisadoras, cada indício conta para resolver esse enigma cósmico. Uma coisa é certa: a estrela provavelmente comeu um planeta, e a anã marrom pode ser sua cúmplice.