Uma gigante estelar está a mudar de aparência perante os nossos olhos, oferecendo uma visão privilegiada dos últimos capítulos da sua vida.
Esta estrela, chamada WOH G64, localiza-se na Grande Nuvem de Magalhães, uma galáxia vizinha. Pelo seu tamanho, massa e brilho, ela ultrapassa o nosso Sol. Desde 2014, os cientistas notaram uma mudança na sua tonalidade, passando do vermelho para o amarelo, o que denuncia uma elevação da temperatura à sua superfície. Esta evolução indica que ela se está a transformar gradualmente num tipo de astro muito particular.
Representação do sistema binário WOH G64 rodeado por um anel de poeira densa.
Crédito: Daniel Cea Martinez
Esta nova fase, chamada hipergigante amarela, permanece extremamente breve à escala do cosmos. Apenas algumas dezenas de exemplos são recenseados na nossa galáxia. Para que tal transição aconteça, a estrela tem de ejectar as suas camadas externas através de ventos estelares poderosos. Este fenómeno, aqui observado de maneira rápida e contínua, difere das transformações brutais habitualmente associadas às estrelas massivas.
Por outro lado, as investigações mostraram que a WOH G64 não está sozinha. Ela forma na verdade um par estelar com outra estrela. Esta descoberta torna a explicação da sua metamorfose menos óbvia. De facto, a interacção entre os dois astros, seja por transferência de matéria ou ejeção de envelope, poderia acelerar a evolução da estrela principal. Os astrónomos examinam esta hipótese, sem descartar a possibilidade de um mecanismo interno.
Visão artística de WOH G64: à esquerda como supergigante vermelha até 2013, à direita como sistema binário com uma hipergigante amarela e uma estrela quente desde 2014.
Crédito: Patryk Iwanek/OGLE
A origem precisa desta transformação permanece por estabelecer. Para a equipa liderada por Gonzalo Muñoz-Sanchez, é difícil determinar se as mudanças são imputáveis à companheira estelar ou a processos próprios da estrela. Esta incerteza tem consequências nas previsões relativas ao destino final de WOH G64, que poderia terminar a sua vida em supernova ou colapsar directamente num buraco negro.
A continuação da sua evolução poderá desenrolar-se numa escala de tempo astronómica relativamente curta, de algumas centenas a alguns milhares de anos. Embora a sua explosão final seja improvável durante a nossa vida, a observação actual continua valiosa. Ela melhora a nossa compreensão do ciclo de vida das estrelas massivas e dos fenómenos que acompanham o seu fim.