🔆 Uma galáxia perde 95% do seu brilho em 20 anos: por quê?

Ao comparar imagens arquivadas ao longo de vinte anos, astrônomos observaram um fenômeno incomum.

Graças a dados do Sloan Digital Sky Survey e do telescópio Subaru, eles constataram um enfraquecimento espetacular da galáxia denominada J0218−0036, localizada a cerca de 10 bilhões de anos-luz. Esta passou de um brilho intenso para um resplendor quase imperceptível.

A razão? Um buraco negro.


Quando um buraco negro supermassivo absorve matéria, ele forma um disco de acreção que brilha intensamente, superando às vezes toda a luz das estrelas de sua galáxia. É o que se chama de núcleo galáctico ativo. No caso presente, o aporte de matéria para o disco foi reduzido em 98% em sete anos, provocando seu escurecimento acentuado.

Portanto, encontramo-nos aqui no caso de uma galáxia que possuía uma luminosidade superamplificada por seu núcleo ativo, e que voltou em apenas alguns anos para um estado de repouso. As regiões centrais das galáxias podem assim mudar rapidamente, ao contrário dos modelos que supunham escalas de tempo muito mais longas.

Para identificar a causa do escurecimento, a equipe utilizou vários observatórios, do Gran Telescopio Canarias ao Keck Observatory. Eles descartaram a hipótese de uma nuvem de gás mascarando a luz. As observações cobrindo dos raios X ao infravermelho permitiram acompanhar as modificações em diferentes comprimentos de onda, oferecendo uma visão completa do processo, confirmando assim uma redução do aporte de matéria para seu buraco negro central.


Esta descoberta questiona os modelos atuais que preveem mudanças ao longo de milhares de anos. Como indicou um membro da equipe, isso oferece um caso de teste para desenvolver novas teorias. A rapidez do fenômeno mostra que a atividade dos buracos negros pode flutuar numa escala comparável a uma vida humana, abrindo caminho para estudos "em tempo real".

Os pesquisadores esperam descobrir outros objetos similares para entender como a atividade dos buracos negros para e reinicia. Seus trabalhos foram publicados nas Publications of the Astronomical Society of Japan. Este avanço poderia ajudar a prever melhor o comportamento dos núcleos galácticos através do Universo, integrando escalas de tempo mais curtas nas simulações.