Une mécanique insoupçonnée déclenche les défenses immunitaires innées

À la stupéfaction de chercheurs en immunologie et en génétique, quelques heures suffisent pour qu'un mécanisme encore insoupçonné s'actionne en présence d'un pathogène. "Dans les heures qui suivent l'agression par une bactérie, nous observons l'activation de milliers de gènes dans les cellules du système immunitaire inné, celui avec lequel on vient au monde, et le déclenchement de ses défenses immunitaires", affirme Luis Barreiro, chercheur au Centre de recherche du CHU Sainte-Justine et professeur au Département de pédiatrie de l'Université de Montréal. "Nous avons été très surpris qu'une infection bactérienne provoque des milliers de changements dans la méthylation de l'ADN, alors que cette empreinte épigénétique a la réputation d'être très stable et de ne pas réagir aux perturbations de l'environnement", poursuit-il.

Pour arriver à cette conclusion, le chercheur et son équipe ont inoculé une souche vivante de Mycobacterium tuberculosis (le pathogène qui cause la tuberculose chez l'humain) à des cellules dendritiques, dont est constitué le système immunitaire inné. "En plus d'observer des milliers de changements de méthylation de l'ADN très vite après l'infection, on a constaté une importante perte de méthylation, très fortement reliée à l'activation des gènes voisins", poursuit le chercheur principal de l'étude.

Autre fait surprenant, la réaction s'est produite dans les cellules dendritiques, alors que celles-ci ne se multiplient pas. "Normalement, c'est pendant la division cellulaire que la déméthylation se produit. Que ce changement épigénétique se déclenche aussi rapidement dans des cellules qui ne se divisent pas nous a étonnés", enchaîne Alain Pacis, étudiant au doctorat et premier auteur de l'étude. "Il nous faut chercher quelle machinerie rend ce processus possible."

De récentes études suggèrent qu'après une première "rencontre" avec un pathogène ou d'autres stimuli immunitaires, les cellules immunitaires innées gardent l'agression vécue en mémoire pour répondre plus rapidement à la prochaine agression, un peu comme le fait le système immunitaire adaptatif. Selon le professeur Barreiro, la capacité de ces cellules à se souvenir des agressions passées pourrait s'expliquer par les changements épigénétiques durables qui se produisent durant la première infection. "Plusieurs indices nous portent à croire que le système immunitaire inné aurait lui aussi une mémoire immunologique, et que la déméthylation de l'ADN pourrait jouer un rôle important dans l'acquisition de cette mémoire. C'est une autre piste qu'il nous faudra vérifier."

Il reste beaucoup à faire pour élucider tous les mystères entourant la méthylation de l'ADN et les mécanismes par lesquels elle régule le système immunologique inné et lui confère une certaine mémoire. Néanmoins, la découverte des chercheurs jette un nouvel éclairage sur la manière d'envisager le développement de vaccins, notamment en considérant davantage le rôle des diverses perturbations épigénétiques dans le déclenchement de la réponse immunitaire.