Le système immunitaire d'un organisme est un ensemble coordonné d'éléments de reconnaissance et de défense qui discrimine le « soi » du « non-soi ». Ce qui est reconnu comme non-soi est détruit, comme les pathogènes : virus (Un virus est une entité biologique qui nécessite une cellule hôte, dont il utilise...), bactéries (Les bactéries (Bacteria) sont des organismes vivants unicellulaires procaryotes, caractérisées...), parasites, certaines particules ou molécules « étrangères » (dont certains poisons). Il est responsable du phénomène de rejet de greffe.
On dénombre plusieurs variantes de systèmes immunitaires parmi les espèces animales, et parfois plusieurs systèmes immunitaires collaborent au sein d'un même organisme. Le cerveau (Le cerveau est le principal organe du système nerveux central des animaux. Le cerveau traite...) humain, par exemple, possède son propre système immunitaire (Le système immunitaire d'un organisme est un ensemble coordonné d'éléments de...), distinct de celui du reste du corps.
De nombreuses espèces, dont les mammifères, utilisent la variante décrite ci-après. Les principaux effecteurs du système immunitaire sont les cellules immunitaires appelées leucocytes (ou globules blancs) produites par des cellules souches, au sein de la moelle osseuse (La moelle osseuse est tissu situé au centre des os. Il y en a deux formes: la moelle jaune...) rouge (La couleur rouge répond à différentes définitions, selon le système chromatique dont on fait...).
Il existe deux types de mécanismes de défense :
On appelle réponse immunitaire l'activation (Activation peut faire référence à :) des mécanismes du système immunitaire face à la reconnaissance de "non-soi", agressive ou pas, face à une agression ou à une dysfonction de l'organisme. L'ensemble (En théorie des ensembles, un ensemble désigne intuitivement une collection...) de ces systèmes(y compris chez l'homme (Un homme est un individu de sexe masculin adulte de l'espèce appelée Homme moderne (Homo...) lors de la vaccination) permet la résilience immunitaire : notion qui recouvre la somme des mécanismes efficaces de défense d’un organisme vis-à-vis d’un agent pathogène (Le terme pathogène (du grec παθογ?νεια !...) (du grec pathos : malheur).
L'organisme se défend contre les dysfonctions de ses cellules et les agressions, c'est-à-dire des processus qui ont pour conséquence de détruire des êtres vivants. Ces agressions peuvent revêtir différentes formes :
Les agresseurs dans ce cas peuvent être :
Les leucocytes phagocytaires (qui capturent puis digèrent les microbes) sont à :
Le système du complément est un ensemble de protéines faisant partie de l'immunité non spécifique et agissant par une cascade protéolytique.
La pierre angulaire de ce système est la protéine (Une protéine est une macromolécule biologique composée par une ou plusieurs...) C3b. Elle permet :
On arrive à la protéine C3b du complément de 3 façons différentes :
Les 4 signes de l'inflammation (Une inflammation est une réaction de défense immunitaire stéréotypée du...) sont: rougeur, chaleur (Dans le langage courant, les mots chaleur et température ont souvent un sens équivalent :...), douleur (La douleur est la sensation ressentie par un organisme dont le système nerveux détecte un...) et œdème.
Les globules blancs passent la majeure partie de leur temps (Le temps est un concept développé par l'être humain pour appréhender le...) hors du système circulatoire, et patrouillent dans le liquide (La phase liquide est un état de la matière. Sous cette forme, la matière est...) interstitiel des cellules où se déroulent la plupart des luttes contre les agents pathogènes. Certains macrophages résident en permanence dans les organes (poumons, foie) ou dans le système lymphatique.
Le système lymphatique comprend divers organes (thymus, moelle osseuse, rate (La rate (en grec ancien σπλήν (splēn), en latin lien, d'où...), amygdales, appendice et ganglions lymphatiques) qui jouent un rôle important dans le système immunitaire.
Les capillaires lymphatiques drainent une partie du liquide interstitiel qui baigne les tissus. Le liquide, alors appelé lymphe, finit par retourner dans la circulation sanguine (La circulation sanguine est un type de système circulatoire en circuit fermé qui assure...) via le canal thoracique. Sur son parcours, la lymphe traverse (Une traverse est un élément fondamental de la voie ferrée. C'est une pièce posée en travers de...) de nombreux ganglions lymphatiques dans lesquels tout (Le tout compris comme ensemble de ce qui existe est souvent interprété comme le monde ou...) agent pathogène rencontre des globules blancs.
De même que, si les molécules présentes à la surface des agents pathogènes ou des cellules cancéreuses proviennent du soi ou en sont suffisamment proches, le système immunitaire les considèrera comme du soi et ne déclenchera pas de réaction immunitaire. Le problème est similaire pour les muqueuses où la frontière (Une frontière est une ligne imaginaire séparant deux territoires, en particulier deux...) entre le soi et le non-soi est très ténue. Des molécules habituellement bien tolérées peuvent donc y devenir allergisantes quand elles pénètrent dans des espaces d'où elles devaient être absentes.
Le système immunitaire humoral agit contre les bactéries et les virus dans les liquides du corps humain (Le corps humain est la structure physique d'une personne.) (tels que le sang en secrétant des substances susceptibles d'aider à la destruction des agents pathogènes- historiquement le sang et la lymphe étaient nommés les humeurs du corps). Ses principaux moyens d'action sont les immunoglobulines, aussi appelées anticorps, produites par les plasmocytes qui sont "l'évolution" des lymphocytes B (B car les lymphocytes B ont été découverts chez l'oiseau (Un oiseau (ou classe des Aves) est un animal tétrapode appartenant à l'embranchement des...) dans la "Bourse de Fabricius" ; par la suite le "B" fut conservé car Bone marrow, la moelle osseuse en anglais correspond au lieu de maturation de ces cellules) à la suite de la reconnaissance par certains de leur récepteur membranaire d'interleukine (molécule chimique permettant le clonage (Le clonage désigne principalement deux processus. C'est d'une part la multiplication naturelle...) des LB et leur différentiation) produite par les lymphocytes T4.
Notons l'existence d'une maladie (La maladie est une altération des fonctions ou de la santé d'un organisme vivant, animal...) impliquant le système immunitaire adaptatif. Il s'agit du Bare Lymphocytes Syndrome (Un syndrome est un ensemble de signes cliniques et de symptômes qu'un patient est susceptible...) (BLS). Les patients souffrant de cette maladie ne peuvent présenter d'antigène (Un antigène est une macromolécule naturelle ou synthétique, reconnue par des...) à la surface des cellules présentatrices d'antigène et il ne peut donc pas y avoir production d'anticorps. Cette maladie a notamment permis des avancées en biologie moléculaire (La biologie moléculaire (parfois abrégée bio mol ou BM) est une discipline...) en permettant l'identification par complémentation d'un facteur de transcription essentiel, le transactivateur de classe II (CIITA).
Le système immunitaire cellulaire s'occupe des cellules infectées par des virus, bactéries, et les cellules cancéreuses. L'action s'effectue via les cellules T, aussi appelées lymphocytes T (T parce que ces cellules mûrissent dans le thymus après leur naissance dans la moelle osseuse). On distingue deux grandes familles de Lymphocytes T :
Aux lymphocytes T s'ajoutent aussi les cellules dites « NK » pour Natural (Natural est un langage de programmation semi-compilé, édité par la société...) Killers. Ces cellules sont impliquées dans une réponse à mi-chemin entre spécifique et non spécifique, selon les situations. Elles jouent notamment un rôle en début de grossesse (La grossesse est le processus physiologique au cours duquel la progéniture vivante d'une femme...), le fœtus devant se protéger contre elles pour pouvoir survivre dans le ventre de sa mère.