Le "désordre" qui règne à bord de l'ISS exige parfois d'improviser
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L'intérieur de l'ISS, le grand bazar ?
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L'expérience russe Kromka, conçue pour mesurer et réduire au minimum la pollution due à l'allumage des propulseurs, doit être récupérée à l'extérieur. Mais cette même pollution pose un risque sanitaire pour les membres de l'équipage actuel de l'ISS, Pavel Vinogradov et Jeff Williams. Les résidus qui pourraient se trouver sur la plaque de Kromka sont toxiques. Ils sont dangereux pour les yeux, aussi les astronautes, lors de leur sortie, étaient censés placer le plateau de l'expérience dans un sac muni d'une fermeture extrêmement solide, prévue à cet effet. Malheureusement, en rassemblant le matériel nécessaire pour leur sortie, ils ont été incapables de mettre la main dessus. Aussi devront-ils en utiliser un autre, le refermer avec des élastiques et le placer à l'intérieur d'une série d'autres sacs.
Un site en construction
Cet incident met en valeur les difficultés à maintenir un stock de plusieurs milliers d'objets à bord de la Station spatiale. Williams et Vinogradov pourraient bien également ne pas retrouver à temps un étrier de pied qu'ils projetaient d'utiliser pour cette sortie.
"C'est presque comme vivre dans une maison encore en construction", fait remarquer Kirk Shireman, responsable des missions de l'ISS. La Station est actuellement proche de sa capacité maximale de rangement. La plupart des éléments possèdent un code à barres et sont suivis par un système informatique. Mais lorsqu'un objet n'est pas à l'endroit où l'ordinateur indique qu'il devrait être, la NASA doit en discuter avec les astronautes précédents afin de voir s'ils peuvent se rappeler où il pourrait bien se trouver.
"Viens m'aider à chercher au lieu de faire des photos !"
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Les autres travaux prévus pendant la sortie
En plus de ramener l'expérience Kromka à l'intérieur de la Station, Vinogradov et Williams accompliront un certain nombre d'autres tâches pendant leur sortie de six heures:
- Ils remplaceront une caméra hors d'usage qui fournit des images du bras robotisé afin d'éviter tout choc accidentel lorsque celui-ci est en service. La caméra fait approximativement la taille d'un four à micro-ondes.
- Vinogradov inspectera deux antennes de transmission à l'extérieur de la station. Il semble qu'un câble s'étende au-dessus de celle qui sera utilisée pour l'arrivée de l'ATV européen, prévue pour 2007. L'astronaute devra écarter ce câble. Il prendra ensuite des photos de l'autre antenne, afin que les ingénieurs diagnostiquent un éventuel problème. Le coffrage de cette deuxième antenne a pu gêner l'ouverture d'une protection d'un des moteurs de l'ISS, ce qui a pu entraîner le non allumage de ce moteur lors d'un essai récent.
- Vinogradov remplacera également un déflecteur externe du générateur russe d'oxygène Elektron. Le déflecteur existant est encrassé, aussi l'Elektron a dû partager celui du système de décontamination de l'air. Ce partage s'est révélé problématique et a occasionné des difficultés lors du redémarrage de l'appareil. Pire encore, plusieurs redémarrages sont désormais nécessaires pour que l'Elektron continue de fonctionner, probablement à cause de la présence de bulles dans le système. Néanmoins, des contrôleurs de mission sont satisfaits de ses performances actuelles.
Les deux astronautes doivent effectuer leur sortie ce jeudi, vers 22h40 GMT.