Observation d'une éclipse de trou noir

Grâce à des observations par le télescope spatial à Rayons X Chandra de la galaxie NGC 1365, située à environ 60 millions d'années-lumière, des astronomes ont détecté une éclipse du trou noir super massif situé au sein de son noyau. Un épais nuage de gaz, en passant devant le trou noir, a stoppé les rayons X de grande énergie émis par la matière à proximité du trou noir.


L'alignement providentiel entre le télescope, le nuage et la galaxie a permis aux astronomes de mesurer la taille du disque de matière autour du trou noir, structure minuscule à l'échelle cosmique. L'image de Chandra (insert) montre une source lumineuse en rayons X en son centre, et révèle la position du trou noir. La vue optique de la galaxie par le Very Large Telescope (VLT) de l'ESO montre le contexte des données de Chandra.

NGC 1365 contient un noyau galactique actif (AGN). Les scientifiques pensent que le trou noir au centre de l'AGN est alimenté par un flux régulier de matière qui possède certainement la forme d'un disque.

Sur le point de tomber dans un trou noir, la matière est échauffée à des millions de degrés avant son passage à travers l'horizon des événements, son point de non retour. Le phénomène provoque des émissions intenses de rayons X depuis le disque du gaz autour du trou noir, mais la structure est beaucoup trop petite pour être observée directement par un télescope.

Les astronomes ont toutefois pu mesurer la taille du disque en analysant le temps mis par le trou noir pour entrer et sortir de l'éclipse. Le phénomène a été étudié lors d'une campagne d'observations de NGC 1365 effectuées tous les deux jours pendant deux semaines en avril 2006.