Nuages et climat, le cercle vicieux

Etalé sur plusieurs décennies, le réchauffement climatique fait baisser la couverture nuageuse, ce qui induit à son tour un réchauffement accru indique une nouvelle étude de la région du nord-est du Pacifique.


Une prédiction plus fiable du changement climatique mondial doit passer par une meilleure connaissance de l'effet des nuages de basse altitude sur le climat. Certains modèles montrent que ce type de nuages s'accroît avec le réchauffement. Pourtant, les nuages eux-mêmes peuvent être une source de refroidissement, opérant une "rétroaction négative" en faisant obstacle au rayonnement solaire.

Amy Clement, de l'Université de Miami, et ses collègues ont analysé des relevés de la couverture nuageuse effectués depuis cinquante ans par l'observation visuelle et des satellites dans le nord-est du Pacifique. Ils ont trouvé que les nuages de basse altitude ont bien sur le long terme un effet rétroactif positif. Les changements de la couverture nuageuse observés dans cette région s'avèrent liés à ceux de la température locale des eaux de surface et à la circulation atmosphérique à grande échelle.

Les auteurs ont ensuite testé les principaux modèles climatiques et trouvé qu'un seul reproduisait bien cette rétroaction positive. Ce dernier modèle prédit aussi que le climat global sera assez sensible au doublement de la concentration en gaz carbonique de l'atmosphère.