L'accès rapide à l'espace, une priorité de l'U.S. Air Force avec le projet ARES

L'U.S. Air Force dispose d'un budget de 280 millions de dollars pour développer d'ici 2010 un véhicule spatial de démonstration appelé ARES (Affordable REsponsive Spacelift).

Celui-ci est conçu pour mettre en orbite basse des charges utiles militaires d'une masse de 4 à 7 tonnes, pour un coût de l'ordre de 4500 dollars par kilogramme, soit environ le tiers du coût sur un lanceur de la série Delta. Il est constitué d'un véhicule spatial réutilisable type Navette, surmonté d'un lanceur consommable à deux étages.

Ce programme mené par l'Air Force Research Laboratory répond au besoin récemment réaffirmé de l'Air Force de disposer d'une capacité d'accès opérationnel à l'Espace, qui soit mobilisable rapidement (de l'ordre de 2 jours) et à un coût réduit. Le choix du contractant pour le développement de l'avant-projet aura lieu en juin prochain, et la phase de développement du démonstrateur débutera en 2006.