Un ancien monde de créatures aujourd'hui éteintes dévoilé par la science
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Tout un monde éteint d'organismes vient d'être révélé. Ces créatures, qui dominaient la vie complexe sur Terre il y a environ un milliard d'années, étaient différentes des formes de vie complexes que nous connaissons aujourd'hui, comme les animaux, les plantes et les algues.
Une équipe internationale de chercheurs, dont le géochimiste Christian Hallmann du GFZ, a découvert ces "protostéroïdes" inconnus jusqu'alors. Ces molécules ancestrales étaient surprenamment abondantes dans la Terre du passé. Elles ont été produites à un stade précoce de la complexité des eucaryotes, repoussant ainsi le record actuel des stéroïdes fossiles à environ 1,6 milliard d'années.
Vue d'artiste de deux organismes eucaryotes primordiaux de la 'Biota Protosterol' sur le fond marin. Basé sur des fossiles moléculaires, les organismes de la Biota Protosterol vivaient dans les océans il y a environ 1,6 à 1,0 milliard d'années et sont nos ancêtres connus les plus anciens.
Crédit: TA 2023.
Ces résultats mettent en lumière l'évolution de la vie complexe. D'après Hallmann, ces signatures rares appartenaient probablement à l'ancêtre commun de tous les eucaryotes modernes, dont les humains.
Bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires, cette découverte apporte un éclairage précieux sur une vie ancienne disparue. En effet, l'apparition des stéroïdes fossiles modernes, il y a environ 800 millions d'années, pourrait être l'un des événements les plus marquants de l'évolution de la vie complexe.
La chasse aux protostéroïdes dans les roches anciennes a été lancée par Benjamin Nettersheim de l'Université de Brême, premier auteur de l'étude. Il défie ainsi la vision du lauréat du prix Nobel Konrad Bloch, qui avait spéculé sur l'existence de ces biomarqueurs il y a 30 ans, mais ne croyait pas qu'ils pourraient un jour être découverts.
Grâce à un panel de techniques, l'équipe a réussi à identifier ces molécules dans de nombreuses roches, vieilles d'un milliard d'années, récoltées partout dans le monde. Les échantillons les plus anciens proviennent de la formation de Barney Creek en Australie et datent de 1,64 milliard d'années.
Selon Nettersheim, la "Transformation du Tonien" apparaît comme un tournant écologique majeur dans l'histoire de notre planète. Pendant cette période, l'atmosphère terrestre s'est progressivement enrichie en oxygène, un produit métabolique des cyanobactéries et des premières algues eucaryotes. Plus tard, les glaciations de la "Terre boule de neige" ont provoqué l'extinction de nombreuses communautés de protostéroïdes.
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