Argos, éléphants de mer et satellites

Grâce à des balises Argos spécialement conçues pour l'étude, une équipe internationale de chercheurs a suivi des éléphants de mer dans leur quête de nourriture et réussi à glaner des informations inédites sur l'Océan Austral.


"Les éléphants de mer sont des plongeurs remarquables, ils peuvent aller au-delà de 1 500 m de profondeur", s'enthousiasme Christophe Guinet, biologiste (Sur les autres projets Wikimédia :) marin au CNRS (Le Centre national de la recherche scientifique, plus connu sous son sigle CNRS, est le plus grand...). Mais ces performances ne font pas oublier au chercheur (Un chercheur (fem. chercheuse) désigne une personne dont le métier consiste à faire de la...) le déclin de certaines colonies d'éléphants de mer. Celles des îles Kerguelen et Macquarie, situées près de l'Antarctique (L'Antarctique (prononcé [ɑ̃.taʁk.tik] Écouter) est le continent le plus...), ont perdu la moitié de leurs effectifs depuis les années 70. Pour élucider ce mystère, Christophe Guinet et ses collègues britanniques et australiens ont décidé d'équiper une quarantaine (La quarantaine (venant de l'italien : quaranta giorni, qui signifie 40 jours, ou bien du...) de phoques de balises Argos (exploitées par la société CLS, filiale du CNES) uniques en leur genre.

"Cette nouvelle génération de balises nous a permis de suivre le déplacement ( En géométrie, un déplacement est une similitude qui conserve les distances et les angles...) en mer de ces animaux, mais aussi d'étudier leur comportement de plongée et de mesurer la température (La température est une grandeur physique mesurée à l'aide d'un thermomètre et...) et la salinité du milieu", explique Christophe Guinet.

L'éléphant de mer transmet aux chercheurs les informations par satellite

Dès que les éléphants de mer sortent la tête de l'eau (L’eau est un composé chimique ubiquitaire sur la Terre, essentiel pour tous les...) pour reprendre de l'air (L'air est le mélange de gaz constituant l'atmosphère de la Terre. Il est inodore et...), les informations glanées par leurs balises sont instantanément transmises aux biologistes via un satellite. Après trois ans de suivi, les chercheurs se sont alors aperçus que les phoques en déclin des îles Kerguelen et Macquarie allaient majoritairement pêcher (Le pêcher (Prunus persica (L.) Batsch) est une espèce d'arbre fruitier de la famille des...) à proximité de l'Antarctique et de sa banquise (La banquise est une étendue de mer gelée. Elle se forme durant l'hiver polaire, lorsque la...).

Seulement voilà, dans les années 70, la surface (Une surface désigne généralement la couche superficielle d'un objet. Le terme a...) de la banquise a diminué d'environ 6 millions de km2, entraînant avec elle une diminution de la quantité (La quantité est un terme générique de la métrologie (compte, montant) ; un scalaire,...) d'algues, de krill et de poissons (Les Poissons sont une constellation du zodiaque traversée par le Soleil du 12 mars au 18...). Les éléphants de mer venant s'alimenter dans la région auraient ainsi été victimes de la raréfaction de la nourriture.

16 500 nouveaux profils de température et de salinité

La communauté des océanographes a elle aussi suivi de prêt les pérégrinations des éléphants de mer. Et pour cause, ces plongeurs hors pairs passent 90 % du temps (Le temps est un concept développé par l'être humain pour appréhender le...) sous l'eau et peuvent aller dans la zone des glaces qui borde le continent (Le mot continent vient du latin continere pour « tenir ensemble », ou continens...) antarctique, là où aucun bateau (Un bateau est une construction humaine capable de flotter sur l'eau et de s'y déplacer,...) ne peut se rendre. Grâce aux balises Argos, une équipe de chercheurs a étudié le mode de vie (La vie est le nom donné :) de ces animaux et réussi à glaner des informations inédites sur l'Océan Austral (L'océan Austral ou océan Antarctique ou océan glacial Antarctique est l'étendue d'eau qui...) (extrait du Journal de l'Espace, mars 2009.

Plus de 16 000 nouvelles mesures de température et de salinité ont ainsi été récoltées en un temps record. De quoi décrire avec précision les courants marins qui prennent naissance ici, circulent autour (Autour est le nom que la nomenclature aviaire en langue française (mise à jour) donne...) du globe et régulent en partie le climat (Le climat correspond à la distribution statistique des conditions atmosphériques dans une...) mondial. "C'est extraordinaire, en explorant la zone de glace (La glace est de l'eau à l'état solide.) saisonnière de l'océan (Un océan est souvent défini, en géographie, comme une vaste étendue d'eau...) austral (Le mot austral (du latin australis) est un adjectif qualifiant ce qui se situe dans l'hémisphère...), les éléphants de mer nous ont offert les premières données (Dans les technologies de l'information (TI), une donnée est une description élémentaire, souvent...) hydrographiques associées à la formation de la banquise", se réjouit Gilles Reverdin, océanographe au CNRS. A plus long terme, les chercheurs espèrent suivre les variations d'épaisseur de la banquise mais aussi les répercussions des changements climatiques sur cette région du monde (Le mot monde peut désigner :).