Antarctique - Définition

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Introduction

Antarctique
L'Antarctique vue du pôle Sud
Superficie 14 000 000 km2 dont 280 000 km2 libres de glace (2,0 %)
Population env. 1 500 hab. (pas de population permanente)
Densité (La densité ou densité relative d'un corps est le rapport de sa masse volumique à la...) <0,1 hab./km2
Secteurs antarctiques 7
Dépendances 5
Principales langues Anglais, Russe, Espagnol, Français, etc.
Fuseaux horaires UTC-12 à UTC+12
UTC+0 au niveau du pôle Sud
Bases antarctiques 52
Portail Portail Antarctique

L'Antarctique (prononcé [ɑ̃.taʁk.tik] Écouter) est le continent (Le mot continent vient du latin continere pour « tenir ensemble », ou continens...) le plus méridional de la Terre (La Terre est la troisième planète du Système solaire par ordre de distance...). Situé au pôle Sud (Le sud est un point cardinal, opposé au nord.), il est entouré de l'océan Austral (L'océan Austral ou océan Antarctique ou océan glacial Antarctique est l'étendue d'eau qui...) (ou océan (Un océan est souvent défini, en géographie, comme une vaste étendue d'eau...) Antarctique) et bordé (Le bordé est l'ensemble des bordages, c'est-à-dire l'ensemble des parties qui constituent la...) par les mers de Ross et de Weddell.

Avec une superficie (L'aire ou la superficie est une mesure d'une surface. Par métonymie, on désigne souvent...) de 14 millions de kilomètres (Le mètre (symbole m, du grec metron, mesure) est l'unité de base de longueur du Système...) carrés, l'Antarctique est plus petit que l'Asie (L'Asie est un des cinq continents ou une partie des supercontinents Eurasie ou Afro-Eurasie de la...), l'Afrique (D’une superficie de 30 221 532 km2 en incluant les îles,...) ou l'Amérique ; seules l'Europe (L’Europe est une région terrestre qui peut être considérée comme un...) et l'Océanie (L'Océanie est une vaste région regroupant des territoires situés dans l'océan...) sont plus petites que lui. Quelques 98 % de sa surface (Une surface désigne généralement la couche superficielle d'un objet. Le terme a...) sont recouverts d'une couche de glace (La glace est de l'eau à l'état solide.) d'une épaisseur moyenne (La moyenne est une mesure statistique caractérisant les éléments d'un ensemble de...) d'1,6 km . C'est pourquoi la morphologie du sous-sol antarctique reste encore peu connue voire inconnue, alors que petit à petit se dévoile la présence de lacs subglaciaires et de chaînes de montagnes subglaciaires comme celle de Gamburtsev.

L'Antarctique est le continent le plus froid (Le froid est la sensation contraire du chaud, associé aux températures basses.), le plus sec et le plus venteux. Puisqu'il n'y tombe que peu de précipitations, excepté sur ses parties côtières où elles sont de l'ordre de 200 mm par an, l'intérieur du continent constitue techniquement le plus grand désert (Le mot désert désigne aujourd’hui une zone stérile ou peu propice à la...) du monde (Le mot monde peut désigner :). Il n'y a pas d'habitat humain permanent et l'Antarctique n'a jamais connu de population indigène. Seuls des plantes et des animaux adaptés au froid, au manque de lumière (La lumière est l'ensemble des ondes électromagnétiques visibles par l'œil...) et à l'aridité y survivent, comme des manchots, des phoques, des poissons (Les Poissons sont une constellation du zodiaque traversée par le Soleil du 12 mars au 18...), des crustacés (Les crustacés (Crustacea) sont des arthropodes, c'est-à-dire des animaux dont le corps...), des mousses, des lichens et de nombreux types d'algues.

Le nom « Antarctique » vient du grec ἀνταρκτικός (antarktikós), qui signifie « opposé à l'Arctique ». Bien que des mythes et des spéculations concernant une Terra Australis (« Terre Australe ») remontent à l'Antiquité, le continent ne sera aperçu pour la première fois qu'en 1820 par l'expédition russe de Mikhaïl Lazarev et Fabian Gottlieb von Bellingshausen. Cependant le continent suscita peu d'intérêt jusqu'à la fin du XIXe siècle, principalement en raison de son environnement (L'environnement est tout ce qui nous entoure. C'est l'ensemble des éléments naturels et...) hostile, de son manque supposé de ressources naturelles et de son isolement géographique.

À la suite du traité sur l'Antarctique signé en 1959 par douze États et suivi en 1991 par le protocole de Madrid (Madrid est la capitale de l'Espagne. Ville la plus vaste et la plus peuplée du pays, c'est le...), ce continent acquiert un statut particulier : les activités militaires y sont interdites ainsi que l'exploitation des ressources minérales sauf celles qui sont menées à des fins scientifiques. Les signataires accordent la priorité aux activités de recherche scientifique (La recherche scientifique désigne en premier lieu l’ensemble des actions entreprises en vue...). Les expériences en cours sont effectuées par plus de 4 000 scientifiques de diverses nationalités et ayant des intérêts différents. Considéré comme une réserve naturelle, le continent est protégé par la Convention sur la conservation de la faune et la flore (La flore est l'ensemble des espèces végétales présentes dans un espace...) marines de l'Antarctique (CCAMLR) et divers accords internationaux sur la protection de la biodiversité (La biodiversité est la diversité naturelle des organismes vivants. Elle s'apprécie...) et sur la restriction du tourisme (Le tourisme est le fait de quitter son domicile, pour des raisons personnelles, pour une durée...).

Histoire

Une conjecture (En mathématiques, une conjecture est une assertion qui a été proposée comme vraie, mais que...) liée à la forme de la Terre

Carte du monde réalisée par Ptolémée (Claudius Ptolemaeus (en grec : Κλαύδιος...).

L'histoire du continent antarctique est née avec les hypothèses concernant l'« équilibre » de la Terre qui explique sa forme. Durant l'Antiquité, les anciens Grecs dont le philosophe Aristote (Aristote (en grec ancien...) estiment que la Terre est une sphère (En mathématiques, et plus précisément en géométrie euclidienne, une...) symétrique ayant nécessairement un point (Graphie) d'équilibre appelé « pivot » (polos en grec) de part et d'autre de l'équateur. C'est ainsi que l'Arctique (L’Arctique est la région entourant le pôle nord de la Terre, à l’intérieur et aux...) du grec ancien ἀρκτικός (Arktos) se trouve un opposé ( En mathématique, l'opposé d’un nombre est le nombre tel que, lorsqu’il est à...) et que l'Antarctique est pour la première fois évoqué. Emprunt du grec ancien ἀνταρκτικός (antarktikós), le mot « Antarctique » se forme à partir de deux termes : ant(i)- (ἀντί-) c'est-à-dire « ce qui est contraire, opposé » et arktos (ἀρκτικός dérivé de άρκτος) qui signifie « ours », en référence à la constellation (Une constellation est un ensemble d'étoiles dont les projections sur la voûte...) indiquant le nord (Le nord est un point cardinal, opposé au sud.) appelée « Petite Ourse ».

Même si, au IIe siècle, l'astronome (Un astronome est un scientifique spécialisé dans l'étude de l'astronomie.) grec Ptolémée est persuadé que le continent existe, au point d'affirmer que ces terres sont reliées aux autres continents, habitées et cultivées, il faut attendre le XVe siècle, lorsque Bartolomeu Dias et Vasco de Gama parviennent à passer (Le genre Passer a été créé par le zoologiste français Mathurin Jacques...) et à contourner le cap de Bonne-Espérance au sud de l'Afrique pour réfuter l'hypothèse d'un continent étendu jusqu'aux plus hautes latitudes sud. Néanmoins, lorsque Fernand de Magellan contourne le Sud du continent américain en 1520, il découvre un détroit difficile à franchir, et au-delà duquel un épais manteau neigeux apparaît sous un climat (Le climat correspond à la distribution statistique des conditions atmosphériques dans une...) très froid. Les géographes émettent donc l'hypothèse qu'un immense continent existe et qu'il serait continu de la Terre de Feu (La Terre de Feu (Tierra del Fuego en espagnol) est le nom donné à l'archipel qui se...) à l'Australie (L’Australie (officiellement Commonwealth d’Australie) est un pays de...). Celui-ci est alors nommé « continent Austral » sur les planisphères de l'époque.

Les premiers pas vers la découverte

En décembre 1577, envoyé par le gouvernement anglais, Francis Drake quitte Plymouth avec une flotte de cinq navires pour explorer le Pacifique. Le 20 août 1578, il commence la traversée du détroit de Magellan qu'il effectuera en 16 jours. Commandant le Golden Hind, Drake et son équipage, sont alors pris dans une violente tempête (Une tempête est un phénomène météorologique violent à large...) qui les entraîne au large de la Terre de feu (Le feu est la production d'une flamme par une réaction chimique exothermique d'oxydation...). C'est alors qu'ils s'aperçoivent que l'hypothétique Terra Australis ne s'étend pas jusque dans cette région. La majorité des cartes de l'époque ne corrigera pourtant l'erreur que lorsque Jacob Le Maire (Le maire représente l'autorité municipale. Dans de nombreux cas, il est le détenteur du pouvoir...) et Willem Schouten contourneront le cap Horn quelques années plus tard.

Le 1er janvier 1739, Jean-Baptiste Charles Bouvet de Lozier, missionné par la Compagnie des Indes pour découvrir des terres inconnues et y établir des comptoirs, découvre une île (Une île est une étendue de terre entourée d'eau, que cette eau soit celle d'un cours d'eau, d'un...) brumeuse qu'il prendra pour un continent : l'actuelle île Bouvet pourtant située à 1 500 km de l'Antarctique.

En 1772, Nicolas Thomas Marion-Dufresne, secondé par le capitaine Julien Crozet à bord du Mascarin, découvre les « îles Froides » (aujourd'hui l'archipel (Un archipel est un ensemble d'îles relativement proches les unes des autres. La proximité...) du Prince-Édouard) et l'« île Aride » (l'actuelle île de l'Est des îles Crozet).

Illustration d'un des navires et d'un canot (Un canot est un petit bateau non ponté manœuvré à la rame, à l'aviron, à la godille, à...) de la deuxième expédition de James Cook parmi les icebergs de l'Antarctique.

En juillet 1772 commence la deuxième expédition de James Cook comprenant les navires la Resolution et l'Adventure. L'amirauté lui donne l'ordre d'explorer les mers australes afin de découvrir le pôle Sud. Après avoir dépassé Le Cap, Cook se dirige au sud mais ne trouve aucune terre supposée par les cartes de Bouvet de Lozier. Néanmoins, il continue sa descente au sud et franchit pour la première fois le cercle (Un cercle est une courbe plane fermée constituée des points situés à égale...) polaire, le 17 janvier 1773. Par la suite, se trouvant dans un pack serré, les deux navires qu'il commande (Commande : terme utilisé dans de nombreux domaines, généralement il désigne un ordre ou un...) ne peuvent poursuivre leur descente au sud bien qu'ils se situent, sans le savoir, à 130 km du continent. Ils reprennent donc une route (Le mot « route » dérive du latin (via) rupta, littéralement « voie...) nord-est (Le nord-est est la direction à mi-chemin entre les points cardinaux nord et est. Le nord-est...) et naviguent vers la Nouvelle-Zélande (La Nouvelle-Zélande est un pays de l'Océanie, au Sud-Ouest de l'océan Pacifique,...) en franchissant à deux reprises le cercle polaire et en rejoignant Wellington en janvier 1773. Le voyage (Un voyage est un déplacement effectué vers un point plus ou moins éloigné dans un but personnel...) se poursuit et, le 20 janvier 1773, Cook franchit de nouveau le cercle polaire par 148 ° de longitude (La longitude est une valeur angulaire, expression du positionnement est-ouest d'un point sur Terre...) ouest (L’ouest est un point cardinal, opposé à l'est. C'est la direction vers laquelle se...) et aperçoit le premier iceberg. Il reprend la direction du nord mais décide bientôt de replonger au sud pour dépasser encore une fois le cercle polaire le 26 janvier 1774. Malgré le pack et le brouillard (Le brouillard est le phénomène météorologique constitué d’un amas...), le capitaine poursuit et s'avance, le 30 janvier 1774 jusqu'à 71 ° 10' de latitude (La latitude est une valeur angulaire, expression du positionnement nord-sud d'un point sur Terre...) sud et 106 ° 54' de longitude ouest. Il rencontre alors des champs de glace parsemés de montagnes de glace dont la majorité est très haute. Jugeant la poursuite du voyage dangereuse, Cook décide de rebrousser chemin mais lui et son équipage resteront pendant cinquante ans les Hommes à avoir atteint la position la plus méridionale. Enfin, l'avancée de Cook signe la fin du mythe de la Terra Australia Incognita où les gens espéraient trouver un temps (Le temps est un concept développé par l'être humain pour appréhender le...) clément au sud.

Selon la National Science (La science (latin scientia, « connaissance ») est, d'après le dictionnaire...) Foundation (NSF), la NASA (La National Aeronautics and Space Administration (« Administration nationale de...), l'université de Californie (L'université de Californie est une université américaine, fondée en 1868, dont...) à San Diego et d'autres organisations, le premier aperçu de l'Antarctique est effectué en 1820 par les équipages de navires dont les trois capitaines étaient : Fabian Gottlieb von Bellingshausen (un capitaine de la Marine impériale de Russie), Edward Bransfield (un capitaine de la Royal Navy), et Nathaniel Palmer (un marin américain de Stonington dans le Connecticut). Von Bellingshausen voit l'Antarctique le 27 janvier 1820, trois jours avant que Bransfield aperçoive la terre, et dix mois (Le mois (Du lat. mensis «mois», et anciennement au plur. «menstrues») est une période de temps...) avant que ne le fasse Palmer, en novembre 1820. Ce jour-là, l'expédition, comprenant deux navires et menée par Von Bellingshausen et Mikhaïl Lazarev, atteint un point situé à 32 km du continent et y aperçoit des champs de glace. Le premier débarquement attesté sur le continent est réalisé par le navigateur américain John Davis en Antarctique occidental le 7 février 1821, bien que plusieurs historiens contestent cette affirmation.

L'exploration (L'exploration est le fait de chercher avec l'intention de découvrir quelque chose d'inconnu.) du continent

Le HMS Erebus et le HMS Terror, les navires de James Clark Ross (Sir James Clark Ross, né le 15 avril 1800 à Londres et mort le...) lors de l'expédition scientifique (Un scientifique est une personne qui se consacre à l'étude d'une science ou des sciences et qui...) de 1839 à 1843.

Au XIXe siècle, de nombreux bateaux viennent chasser le phoque (La famille des phocidés (Phocidae) est celle des vrais phoques et des éléphants de...) le long des rives du continent mais il faut attendre le 21 janvier 1840 pour que des explorateurs français, commandés par Dumont d'Urville plantent leur drapeau sur les terres antarctiques. Quelques jours plus tard, c'est au tour de la flotte américaine de Charles Wilkes d'y parvenir. Par la suite, en 1839, l'expédition Erebus et Terror est la principale expédition scientifique menée au XIXe siècle en Antarctique par les Britanniques, grâce à une association entre la British Association for the Advancement of Science et la Royal Society. Elle comprend des médecins, des naturalistes et des botanistes. Au cours de cette expédition, en 1841, l'explorateur James Clark Ross traverse (Une traverse est un élément fondamental de la voie ferrée. C'est une pièce posée en travers de...) l'actuelle mer (Le terme de mer recouvre plusieurs réalités.) de Ross et découvre l'île de Ross. Le mont Erebus (Le mont Erebus est un volcan d'Antarctique situé sur l'île de Ross, dans la mer de Ross,...) et le mont Terror portent les noms de deux des bateaux de l'expédition : le HMS Erebus et le HMS Terror. Mercator Cooper, quant à lui, accosta en Antarctique oriental le 26 janvier 1853.

Le Belgica à l'ancre devant le mont William (1 600 m) situé au large de la Terre de Graham.

La période qui s'étend de 1895 à 1922 correspond à l'âge héroïque de l'exploration en Antarctique, durant laquelle de nombreuses expéditions sont menées afin de parvenir au pôle Sud. Ainsi, de 1897 à 1898, l'expédition d'exploration scientifique du Belgica, menée par le commandant Adrien de Gerlache de Gomery, se compose d'un équipage international avec Roald Amundsen pour second lieutenant. Ce dernier participera à la course (Course : Ce mot a plusieurs sens, ayant tous un rapport avec le mouvement.) au pôle Sud géographique, et sera le premier à y parvenir, le 14 décembre 1911, en un temps réduit grâce à l'usage (L’usage est l'action de se servir de quelque chose.) de skis et de chiens de traîneau (Le traîneau désigne un véhicule sans roues, utilisant une force motrice...). Robert Falcon Scott, un Britannique, arrive un mois plus tard. Il meurt sur le chemin du retour.

En 1914, l'Endurance, un navire (Un navire est un bateau destiné à la navigation maritime, c'est-à-dire prévu...) britannique commandé par Sir Ernest Shackleton, part avec vingt-huit hommes pour traverser l'Antarctique. Mais le bateau (Un bateau est une construction humaine capable de flotter sur l'eau et de s'y déplacer,...) est pris dans les glaces. Tout (Le tout compris comme ensemble de ce qui existe est souvent interprété comme le monde ou...) l'équipage réussit à revenir sain et sauf en traversant océan et montagnes sans vivres et matériel.

Alors qu'en 1928, Sir George Hubert Wilkins et Carl Ben Eielson survolent le continent pour la première fois, la 3e expédition allemande menée par Alfred Ritscher a lieu en 1938 et 1939 et revendique un territoire (La notion de territoire a pris une importance croissante en géographie et notamment en...) de 600 000 km2 — la Nouvelle-Souabe — située dans la Terre de la Reine-Maud.

En 1946, les États-Unis, sur l'initiative de l'amiral Richard Byrd, organisent l'opération Highjump qui est la plus importante expédition envoyée à ce jour (Le jour ou la journée est l'intervalle qui sépare le lever du coucher du Soleil ; c'est la...) en Antarctique, composée de 4 700 hommes, treize bateaux dont un porte-avions (Un porte-avions est un navire de guerre permettant de transporter et de mettre en œuvre des...), vingt-cinq avions, dont deux hydravions Martin PBM Mariner. Cette opération sera suivie durant l'été austral (Le mot austral (du latin australis) est un adjectif qualifiant ce qui se situe dans l'hémisphère...) suivant (1947-1948), par l'opération Windmill.

Du 24 novembre 1957 au 2 mars 1958, l'expédition Fuchs-Hillary traverse pour la première fois le continent par voie terrestre. Le déplacement ( En géométrie, un déplacement est une similitude qui conserve les distances et les angles...) s'effectue à l'aide d'autoneiges américaines Tucker Sno-cat Corporation. Des relevés sismologiques, gravimétriques entre autres sont effectués tout au long de l'expédition. Aussi, des mesures sont également prises pour mesurer l'épaisseur de glace au pôle Sud et vérifier la présence du continent sous celle-ci.

Vers un continent dédié à la science, à la paix et à la préservation

L'Année polaire internationale (L'Année polaire internationale (API — en anglais, International Polar Year, IPY) est un...) (API) (1882-1883) et l'Année géophysique internationale (L’année géophysique internationale (AGI) fut un ensemble de recherches, coordonnées à...) (AGI) (1957-1958) vont soulever un certain nombre (La notion de nombre en linguistique est traitée à l’article « Nombre...) de questionnements politiques et économiques que les États projettent sur l'Antarctique. Ainsi va naître le traité sur l'Antarctique qui donne à ce continent son statut unique destiné à la science, aux actions pacifiques, à la préservation des ressources naturelles et à la protection de la biodiversité. Signé le 1er décembre 1959 à Washington par douze pays (Pays vient du latin pagus qui désignait une subdivision territoriale et tribale d'étendue...) soit l'Afrique du Sud, l'Argentine, l'Australie, la Belgique, le Chili, les États-Unis, la France, le Japon, la Norvège, la Nouvelle-Zélande, le Royaume-Uni et l'URSS (actuelle Russie), le traité compte à l'heure (L’heure est une unité de mesure du temps. Le mot désigne aussi la grandeur...) actuelle (2010), quarante-cinq États signataires. La Convention sur la conservation de la faune et la flore marines de l'Antarctique en 1982, le protocole de Madrid en 1991 et des programmes de recherche (La recherche scientifique désigne en premier lieu l’ensemble des actions entreprises en vue...) internationaux comme le recensement (Le recensement est une opération statistique de dénombrement d'une population.) de la vie (La vie est le nom donné :) marine de l'océan Austral (2003-2010) ou bien l'ARENA (Antarctic Research, a European Network for Astrophysics) illustrent la volonté des États de poursuivre les objectifs établis en 1959.

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