Un "attracteur gravitationnel" pour dévier les astéroïdes menaçants

Des scientifiques de la NASA proposent une façon étonnamment simple et pourtant pertinente de dévier un astéroïde qui menacerait la Terre: positionner un grand vaisseau spatial à proximité et laisser la gravitation faire son travail.


Des solutions précédemment évoquées se basaient principalement sur des explosions nucléaires. Mais les experts de la NASA pensent qu'un "attracteur gravitationnel" devrait pouvoir exécuter le même exploit en générant un câble de halage invisible pour dévier la roche hors de sa trajectoire de collision. Selon Edward Lu, scientifique de la NASA et astronaute qui défend l'idée, l'utilisation d'une arme nucléaire produirait de nombreux fragments, dont certains pourraient continuer de se diriger vers la Terre.

Une autre proposition consistait à faire exploser des charges nucléaires à proximité de l'astéroïde. Le souffle de radiations résultant devrait pouvoir dévier l'objet mais il subsiste le même risque de fragmentation si l'astéroïde se disloque.

Quelques pots de peinture ?

Une idée plus récente était de peindre la surface entière de l'astéroïde en blanc. Cela devrait modifier la quantité d'énergie solaire rayonnée et altérer sa trajectoire. Cependant, la quantité de peinture exigée pourrait être faramineuse !

Lu et les collègues avaient initialement pensé à faire se poser un vaisseau spatial sur la surface de l'astéroïde, afin de le pousser doucement et de dévier sa course. Mais le peu de gravité régnant à la surface du corps imposerait au vaisseau de s'arrimer fermement, ce qui pourrait se révéler extrêmement complexe. L'astéroïde pourrait en effet n'être qu'un simple empilement de rochers. De plus, il arrive souvent que les astéroïdes soient en rotation, aussi la poussée pourrait simplement le faire tourner plus rapidement, plutôt que de modifier sa trajectoire.

Un lourd astronef

L'équipe de Lu s'est finalement rendue compte que le vaisseau spatial pourrait ne pas avoir à se poser. Placer un objet suffisamment massif à proximité de l'astéroïde pendant assez de temps pourrait produire une attraction gravitationnelle suffisante pour modifier son orbite. Pour un astéroïde de 200 mètres de large, le vaisseau spatial devrait peser environ 20 tonnes et se positionner à 50 mètres de sa cible pendant à peu près un an.

Un tel vaisseau spatial est parfaitement réalisable, selon Lu. En fait, le programme Prometheus de la NASA, conçu pour explorer le système solaire extérieur et qui a été reporté, projetait le développement d'un engin analogue, propulsé par fission nucléaire.

Agir ou laisser faire ?

La stratégie se fonde sur notre capacité de détecter un astéroïde menaçant environ 20 ans à l'avance. Pour les astéroïdes les plus grands c'est réaliste. Mais certains scientifiques font remarquer que beaucoup d'astéroïdes plus petits, d'une taille inférieure à 500 mètres, peuvent passer inaperçus jusqu'à seulement quelques années avant le choc. Aussi pensent-ils qu'il serait plus avantageux d'investir dans les technologies de détection et de prévision plutôt que dans le développement de tels vaisseaux géants. Selon eux, les gouvernements pourraient alors se préparer à l'évacuation des régions menacées. Il leur semble plus raisonnable économiquement de laisser l'astre nous frapper. Ceci est évidemment une question de point de vue !