Astronaute - Définition
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Introduction
Un astronaute est le nom donné à une personne qui voyage ou ayant voyagé dans l'espace. Le terme désigne généralement un professionnel, pilote ou passager d'un véhicule spatial. Youri Gagarine est en 1961 le premier homme à voyager dans l’espace et deux ans plus tard Valentina Tereshkova devint la première femme à le faire. Bien que Mark Polansky soit le 1000e membre d’équipage à s'être envolé en décembre 2006, seulement 514 personnes différentes - au 4 mars 2010 - sont allées dans l’espace. Les astronautes étaient recrutés jusqu'à récemment essentiellement parmi les pilotes d'essais. Les critères de recrutement ont évolué et, si une bonne condition physique est toujours nécessaire, l'accent est désormais mis sur l'équilibre psychologique, la compétence technique ou scientifique selon le poste occupé et la capacité à s'exprimer dans les langues des principales nations spatiales (anglais, russe).
Terminologie
L'Union soviétique (devenue la Russie) et les États-Unis sont les deux premiers pays à établir un programme spatial habité et à utiliser les termes « astronaute » et « cosmonaute » (en cyrillique : космонавт) pour désigner un voyageur de l'espace.
- Astronaute
Dans les pays anglo-saxons ce terme désigne la profession d'un voyageur de l'espace. Le terme associe les mots grecs ástron (ἄστρον) qui signifie « étoile » et nautes (ναύτης) voulant dire « navigateur ». C'est probablement l'écrivain américain Neil R. Jones qui dans sa nouvelle The Death's Head Meteor publiée dans Wonder Stories en 1930, utilise le terme astronaute avec le sens qu'on lui donne aujourd'hui. Le mot astronautique est également utilisé dans Les Navigateurs de l'Infini publié en 1925 par l'auteur de science-fiction français Rosny aîné. Le mot peut aussi avoir été inspiré par «aeronaut», un ancien terme pour un voyageur de l'air, utilisé dès 1784 par les aérostiers.
La NASA choisie d'utiliser ce mot astronaute pour la première fois en décembre 1958. La NASA l'applique à tout membre d'équipage à bord d'un véhicule spatial de la NASA à destination de l'orbite terrestre ou au-delà. L'agence utilise également ce terme pour les personnes sélectionnées pour rejoindre son corps d'astronautes. L'Agence spatiale européenne utilise également ce terme pour les membres de son corps d'astronautes.
- Cosmonaute
Le mot désigne un astronaute employé par l'Agence spatiale fédérale russe. C'est un terme anglicisé provenant du russe « kosmonavt » (космонавт), issu des mots grecs kosmos (κόσμος) qui signifie « univers » et nautes (ναύτης), signifiant « navigateur ». C’est le nom désignant les voyageurs spatiaux russes ou originaires d'un pays de l'ex-URSS.
Les mots cosmonaute et astronaute sont synonymes dans toutes les langues, et leur utilisation est souvent influencée par des raisons politiques. Le 14 mars 1995 lors de la mission Soyouz TM-21, l'astronaute Norman Thagard est devenu le premier Américain à aller dans l'espace à bord d'un lanceur russe, devenant ainsi le premier « cosmonaute américain ».
C'est un mot-valise, contraction des mots latin spatium qui signifie « espace », et du grec nautes signifiant « navigateur ». Ce nom désigne les voyageurs spatiaux européens, notamment français.
- Taïkonaute
Ce mot vient du chinois 太空人 (tàikōngrén) signifiant littéralement « homme de l'espace » (de tàikōng : « espace » ou « cosmos » et rén : « homme »). C'est le nom désignant les voyageurs spatiaux chinois.
