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Vue d'artiste de l'ATV en cours d'amarrage à la station
Un vaisseau moderne et imposant
Depuis août 2000, l'approvisionnement de l'ISS en vivres, air et divers équipements est assuré tous les trois mois environ par un nouveau vaisseau cargo Progress M. L'engin permet également de rehausser l'orbite de la station (qui peut décliner de 300 mètres chaque jour) et sert de "vide-ordures" à la fin de sa mission, lorsqu'il est précipité dans l'atmosphère et s'y consume.
L'antique mais fiable vaisseau-cargo Progress M,
dont la version générique remonte à 1978
Entré en service en 1989, à l'époque de la station Mir, le Progress M devrait être bientôt partiellement remplacé par le véhicule de transfert automatisé ATV (Automated transfer vehicle), développé par l'Europe dans le cadre de sa contribution au programme ISS avec le laboratoire Columbus et le bras robotique ERA.
La taille de l'ATV correspond à celle d'un bus anglais
D'une conception bien plus moderne, l'ATV sera capable d'embarquer trois fois plus de fret (7,5 tonnes de charge utile) et constituera le plus imposant véhicule spatial jamais développé en Europe: une masse de près de 21 tonnes au décollage, une longueur de 10,3 mètres, un diamètre de 4,5 mètres et une envergure de 22 mètres avec les quatre panneaux solaires déployés.
Un lancement très particulier
De par ses dimensions et sa masse inédites, l'ATV constitue une charge utile qui nécessite un lanceur adapté et une chronologie particulière. C'est en effet une Ariane 5 "ES ATV" qui sera utilisée pour la 1ère fois pour placer le véhicule à 260 km de la Terre, composée du même composite inférieur qu'une Ariane 5 ECA mais équipée d'un étage supérieur ré allumable à propergol stockable.
L'ATV Jules Verne sous la coiffe d'Ariane 5
Après la mise sur orbite et une phase de "sommeil", l'ATV sera le 1er vaisseau européen à réaliser un rendez-vous dans l'espace (navigant à l'aide du système GPS) et le premier amarrage automatique avec une station orbitale (se guidant à l'aide de lasers avec une précision de l'ordre du centimètre).
Les manœuvres seront commandées depuis le centre de contrôle ATV-CC au Centre spatial de Toulouse et suivies en direct par l'équipage de l'ISS et le centre de contrôle américains et russes.
Après son amarrage au module russe Zvezda de l'ISS, l'ATV servira d'extension pressurisée de l'ISS durant près de six mois. Quatre autres missions d'ATV sont ensuite prévues jusqu'en 2013.