Aussi colossal qu'étrange, cet animal est le plus lourd que la Terre ait jamais connu
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Une interprétation artistique du Perucetus colossus dans son habitat marin.
Crédit: Alberto Gennari
Appartenant à la famille des basilosauridés, aujourd'hui éteinte, ce cétacé géant dépassait en poids la baleine bleue, pesant entre 85 et 340 tonnes. Sa taille était estimée à 20 mètres de longueur. Une étude récente publiée dans la revue Nature, en dévoile plus à son sujet.
Il y a 30 ans, des paléontologues ont découvert une partie de son squelette dans la province d'Ica, au sud du Pérou. Ils ont depuis exhumé 13 vertèbres, quatre côtes et un os de la hanche. Eli Amson, paléontologue et conservateur au Musée d'histoire naturelle de Stuttgart, en Allemagne, évoque le défi que représentait l'extraction des fossiles, notamment en raison de leur poids.
Avec seulement quelques ossements à étudier, les chercheurs ont dû estimer la taille réelle de P. colossus. Ces os étaient très denses, ce qui suggère qu'une partie importante de sa masse corporelle était constituée d'os. L'équipe estime que les tissus mous de la baleine étaient probablement plus légers que ses os, ce qui l'aurait aidée à flotter.
Une des vertèbres transportées depuis son point d'origine dans la province d'Ica au Pérou.
Crédit: Giovanni Bianucci
Selon l'équipe, l'aspect de P. colossus était assez inhabituel. Le cétacé pourrait ressembler à un lamantin actuel, mais avec une petite tête, un corps gigantesque et de petits bras et jambes. Cette apparence étrange lui aurait permis de se déplacer lentement dans l'eau, à la manière des lamantins.
Cette découverte remet en question ce que nous pensions savoir sur l'évolution des cétacés, suggérant qu'ils ont atteint leur taille maximale 30 millions d'années plus tôt qu'on ne le pensait. Jeremy Goldbogen, professeur associé à la Hopkins Marine Station de l'Université Stanford, non affilié à cette étude, suggère que l'importance réside dans la compréhension de l'évolution des cétacés et les raisons de leur gigantisme.
L'échantillon de P. colossus est actuellement exposé au Musée d'histoire naturelle de Lima.