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L'illustration ci-dessous montre le nuage chaud, dense et en expansion de débris émanant de deux étoiles à neutrons juste avant leur collision: une kilonova. Il s'agit d'un événement astronomique qui se produit lorsque deux étoiles à neutrons ou une étoile à neutrons et un trou noir fusionnent. Ce nuage est mis en évidence par la lumière visible et le rayonnement infrarouge. Dans ces débris riches en neutrons, de grandes quantités de certains des éléments les plus lourds de l'univers ont été forgées, notamment des centaines de fois la masse de la Terre d'or et de platine.
Crédit d'image: Centre de vol spatial Goddard de la NASA / CI Lab
Une kilonova, aussi nommée macronova ou supernova à processus r, est un phénomène qui se produit lors de la fusion de deux étoiles à neutrons ou d'une étoile à neutron et d'un trou noir, dans un système binaire. Un rayonnement électromagnétique intense est émis du fait de la désintégration d'ions lourds produits par processus r et éjectés de façon relativement isotrope pendant le processus de fusion — comme pour une brève supernova de faible luminosité.