Cérès, le plus gros des astéroïdes, pourrait être une planète

D'un diamètre d'environ 930 km, Cérès est le plus grand astéroïde connu. Il tourne autour du Soleil en compagnie de dizaines de milliers d'autres dans une région située entre les orbites de Mars et Jupiter appelée la ceinture principale d'astéroïdes. C'est également le premier à avoir été découvert, en 1801. De nouvelles observations de Cérès ont révélé que l'objet pourrait être une "mini planète," partageant beaucoup de caractéristiques avec des planètes rocheuses de type terrestre.

Le manteau de Cérès, qui entoure le noyau de l'astéroïde, pourrait même se composer de glace d'eau. Les observations effectuées à l'aide du télescope spatial Hubble prouvent également que l'astéroïde a une forme presque ronde comme la Terre et que sa structure interne est disposée en couches. Sa période de rotation et da densité indiquent que Cérès pourrait posséder un noyau interne rocheux, un manteau glacé et une croûte externe mince et poussiéreuse.


Ces quatre images de Cérès ont été prises par Hubble sur une durée de 2 heures et 20 minutes, le temps nécessaire pour que l'astéroïde accomplisse le quart d'une rotation. Un jour sur Cérès dure 9 heures. La tache lumineuse qui apparaît dans chaque image est encore un mystère. Quoique toujours très sombre, reflétant seulement une petite partie de la lumière du Soleil, elle est beaucoup plus lumineuse que les régions qui l'environnent. Les observations ont été faites en lumière visible et en ultraviolet, entre décembre 2003 et janvier 2004.

La masse de Cérès représente 25% de la masse totale des objets de la ceinture d'astéroïdes, toutefois Pluton, la plus petite planète de notre Système Solaire est encore 14 fois plus massive que Cérès.