Les chimpanzés détiendraient la clé du langage humain
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Les nourrissons humains émettent des sons aux fonctions spécifiques. Par exemple, cris, rires et pleurs correspondent à des émotions précises. Des sons plus libres, comme le babillement, sont utilisés de manière plus flexible. Les chercheurs ont découvert que les chimpanzés, dès leur plus jeune âge, montrent une flexibilité vocale similaire, suggérant que les fondements du langage sont ancrés dans notre héritage évolutif.
Le Dr. Derry Taylor, de l'Université de Portsmouth, explique que si tous les êtres vivants communiquent, seul l'humain utilise le langage. L'origine de cette spécificité reste un mystère. L'étude, publiée dans iScience, est l'une des premières analyses systématiques de la production vocale des jeunes chimpanzés et de leur fonction.
Une équipe de l'Université de Portsmouth, de l'Université de Neuchâtel et de l'Université Clermont Auvergne a filmé 768 vocalisations chez 28 jeunes chimpanzés dans un sanctuaire en Zambie. Celles-ci incluent grognements, gémissements, rires, cris, "hoos", aboiements, couinements et "pant-hoots".
Crédit: iScience
L'analyse des sons a montré que, comme les nourrissons humains, les chimpanzés émettent des appels reflétant différents états affectifs — positifs, neutres ou négatifs — accompagnés de diverses expressions faciales et mouvements. Ces types d'appels, en particulier les grognements, ont suscité des réponses distinctes de la part des partenaires sociaux, démontrant un parallèle évident avec la recherche sur les nourrissons humains.
Marina Davila-Ross, professeure associée en psychologie comparée à l'Université de Portsmouth, souligne que de nombreuses études comparant les grands singes aux enfants humains ont cherché à discuter des différences dans le développement du langage entre les deux espèces. Les résultats soulignent la nécessité de poursuivre les études comparatives pour mieux comprendre les origines évolutives du langage.