Les chimpanzés fabriquent leurs outils comme des ingénieurs 🛠️

Les chimpanzés ne se contentent pas d'utiliser des bâtons au hasard pour pêcher des termites. Une étude révèle qu'ils choisissent méticuleusement des plantes aux propriétés mécaniques idéales, démontrant une compréhension intuitive de la physique.


Cette découverte, publiée dans iScience, éclaire les compétences cognitives de nos plus proches cousins. Menée dans le parc national de Gombe en Tanzanie, elle montre que ces primates optimisent leurs outils selon des critères de flexibilité et de résistance, un comportement qui rappelle les premières innovations humaines.

Un choix de matériaux sur mesure

Les chimpanzés de Gombe sélectionnent avec précision des plantes comme Grewia forbesii ou Uvaria angolensis, dont les tiges présentent une flexibilité optimale. Cette propriété, mesurée par les chercheurs, permet aux outils de suivre les contours sinueux des galeries termitières sans se briser lors des manipulations répétées.

L'étude a révélé que les matériaux ignorés par les primates étaient en moyenne 175% plus rigides. Mieux encore, au sein d'une même espèce végétale, les chimpanzés ciblaient systématiquement les individus dont les tiges offraient le meilleur compromis entre souplesse et résistance. Cette sélection minutieuse dépasse le simple hasard.


Après le choix de la matière première, les chimpanzés façonnent leurs outils avec soin: écorçage, ajustement de la longueur (28-30 cm) et du diamètre (2-4 mm). Ces modifications standardisées, observées sur des centaines d'outils, indiquent une véritable maîtrise technique transmise entre générations.

Une ingénierie ancrée dans l'évolution

La découverte la plus frappante concerne l'universalité de ces pratiques: des communautés de chimpanzés séparées par 5 000 km utilisent les mêmes espèces végétales pour leurs outils. Cette convergence culturelle suggère que leur sélection repose sur des principes mécaniques objectifs, et non sur de simples habitudes locales.

Les chercheurs y voient la manifestation d'une "physique intuitive" - une compréhension innée des propriétés des matériaux qui aurait également guidé nos ancêtres hominidés. Les jeunes chimpanzés acquièrent ce savoir en observant leurs mères, parfois en réutilisant leurs outils, créant ainsi une tradition technologique transmise socialement.

Cette découverte éclaire un pan méconnu de l'évolution humaine: avant la pierre taillée, nos ancêtres ont probablement développé une expertise similaire avec des matériaux périssables. Les chimpanzés nous offrent ainsi une fenêtre vivante sur les origines profondes de l'ingéniosité technique, bien avant l'apparition des premiers outils lithiques.