Comment ces reptiles volants ont-ils atteint 10 mètres d'envergure ?

La manière dont certains ptérosaures, ces gigantesques reptiles volants de l'époque des dinosaures, ont atteint des tailles gigantesques intrigue depuis longtemps. Une nouvelle étude propose une réponse étonnante.


Les ptérosaures ne devaient pas seulement voler, mais aussi marcher efficacement pour évoluer vers des tailles colossales. Ces créatures ont dû s'adapter à la vie terrestre.

Cette découverte a été faite par une équipe de l'Université de Leicester, qui a étudié mains et pieds de ptérosaures à travers leur évolution. La variation observée suggère que ces animaux vivaient autant au sol que dans les airs.

Contrairement aux croyances, les premiers ptérosaures, bien qu'excellents grimpeurs, étaient contraints par leur petite taille. Leur mode de vie arboricole limitait leur évolution physique. Au Jurassique moyen, un tournant évolutif a permis à leurs membres de s'adapter à la marche. Cette transformation a permis de nouvelles stratégies alimentaires et une croissance physique sans précédent.

Ce changement s'accompagna d'une séparation des membranes entre les membres postérieurs. Les ptérosaures purent alors mieux se déplacer sur terre et se libérer des contraintes liées à la verticalité. Ainsi, certains ptérosaures atteignirent des tailles gigantesques, avec des envergures allant jusqu'à 10 mètres. Une adaptation qui leur permit de conquérir des niches écologiques nouvelles.


L'étude souligne également que l'analyse de la locomotion terrestre des ptérosaures est essentielle pour comprendre leur évolution. Leurs capacités terrestres les ont aidés à éviter la concurrence avec d'autres reptiles. Certains ont développé des dents en forme d'aiguilles pour filtrer la nourriture, un comportement rappelant celui des flamants roses, mais apparu bien plus tôt.

Les ptérosaures: les premiers maîtres du ciel

Les ptérosaures sont des reptiles volants qui ont vécu pendant l'ère mésozoïque, entre 252 et 66 millions d'années avant notre ère. Ce sont les premiers vertébrés à avoir conquis les airs, bien avant les oiseaux.

Bien que souvent confondus avec des dinosaures, les ptérosaures appartiennent à un groupe distinct. Ils se caractérisent par des ailes formées de membranes de peau tendues entre leurs longs doigts et leurs corps. Leurs tailles variaient considérablement, allant de petits spécimens de quelques dizaines de centimètres à de véritables géants avec des envergures de plus de 10 mètres.

Ils étaient des prédateurs aériens et aquatiques, se nourrissant principalement de poissons et d'autres petites proies. Leur diversité de tailles et de modes de vie en fait un groupe d'étude important dans l'histoire de l'évolution.