Comprendre la conscience des animaux

Publié par Adrien le 24/07/2021 à 09:00
Source: ASP
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Bien qu'elle ait longtemps été considérée comme le propre de l'humain, une forme de conscience existerait chez plusieurs animaux. Son étude représente toutefois un défi colossal.

Crédits photo: © Cameratales | Dreamstime.com

En 2012, un groupe de neuroscientifiques ont profité d'une conférence à l'Université Cambridge pour rédiger une Déclaration sur la conscience. Les signataires y affirment que les humains ne sont pas les seuls à être conscients. D'ailleurs, selon The New Scientist, plusieurs études montrent que les primates (Les primates (du latin primas, atis signifiant « celui qui occupe la première...) non humains, les cétacés, les corbeaux et certains invertébrés (abeilles, araignées et céphalopodes) présentent une forme de conscience.

L'incapacité des animaux à verbaliser ce qu'ils ressentent complique toutefois les choses lorsque vient le temps d'étudier le phénomène. Pour y arriver, les scientifiques doivent mettre en commun les découvertes réalisées dans différentes disciplines comme les neurosciences (Les neurosciences correspondent à l'ensemble de toutes les disciplines biologiques et...), la biologie (La biologie, appelée couramment la « bio », est la science du vivant....) évolutive, la psychologie, la science (La science (latin scientia, « connaissance ») est, d'après le dictionnaire...) du bien-être (Le bien-être ou bienêtre est un état qui touche à la santé, au plaisir,...) animal (Un animal (du latin animus, esprit, ou principe vital) est, selon la classification classique, un...) et même la philosophie.

La conscience et les animaux

Le philosophe Jonathan Birch cherche d'ailleurs à définir ce qu'est la conscience et comment elle s'exprime chez les êtres vivants. Il propose cinq critères la caractérisant: la richesse des perceptions sensorielles, la capacité à distinguer les sensations négatives des sensations positives, la capacité à intégrer plusieurs informations sensorielles en une seule situation (En géographie, la situation est un concept spatial permettant la localisation relative d'un...), la perception du temps et la reconnaissance d'être un individu (Le Wiktionnaire est un projet de dictionnaire libre et gratuit similaire à Wikipédia (tous deux...) distinct de son environnement (L'environnement est tout ce qui nous entoure. C'est l'ensemble des éléments naturels et...).

Certains animaux ont un haut niveau de conscience pour certains de ces aspects et un niveau moindre pour d'autres. Par exemple, les corbeaux ont une conscience du temps et une individualité développée, comme en fait foi leur habitude à faire des réserves de nourriture pour le futur et leurs stratégies pour tromper leurs rivaux. D'un autre côté, les pieuvres ont des sens (SENS (Strategies for Engineered Negligible Senescence) est un projet scientifique qui a pour but...) très développés et reconnaissent également les sensations agréables puisqu'elles aiment jouer.

La conscience et l'évolution

Trouver l'origine de la conscience chez les êtres vivants est un défi sur lequel se sont penchés Simona Ginsburg et Eva Jablonka, deux scientifiques israéliennes. Selon elles, la réponse pourrait se trouver dans l'apprentissage (L’apprentissage est l'acquisition de savoir-faire, c'est-à-dire le processus...) par association.

En effet, ce type d'apprentissage est différent du simple conditionnement puisqu'il repose sur la capacité à faire des associations entre différentes informations captées à différents moments dans l'environnement. Il permet ensuite à l'individu d'adapter ses comportements. Cette forme d'apprentissage nécessiterait des mécanismes neurologiques complexes et donc compatibles avec la conscience.

Puisque l'apprentissage par association a été observé chez plusieurs types de vertébrés, dont les mammifères et les oiseaux, cela signifierait que la conscience a fait son apparition chez leur ancêtre commun (En phylogénie, un ancêtre commun à plusieurs espèces est l'individu le plus...) il y a environ 530 millions d'années. La conscience aurait également pu se développer parallèlement chez les arthropodes et les céphalopodes, selon Jonathan Birch.

L'apparition de la conscience serait un avantage évolutif puisqu'elle permet de mieux réagir à un environnement changeant plutôt que de compter uniquement sur des réflexes. Par exemple, les prédateurs deviennent ainsi plus efficaces pour détecter les proies et celles-ci développent alors de meilleures capacités de camouflage, ce qui pousse les prédateurs à innover davantage. La conscience aurait ainsi stimulé la biodiversité (La biodiversité est la diversité naturelle des organismes vivants. Elle s'apprécie...), croient les scientifiques.
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