Des crocodiliens géants là où on ne les attendait pas 🦎
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Une représentation artistique d'un sebecidé, un crocodilien terrestre qui dominait les écosystèmes sud-américains.
Crédit: Jorge Machuky
Jonathan Bloch, du Musée d'histoire naturelle de Floride, explique que les premières dents trouvées dans la République dominicaine ont suscité beaucoup de questions. Leur forme effilée et leurs petites dentelures indiquaient clairement un prédateur au sommet de la chaîne alimentaire, une surprise pour les scientifiques.
La découverte en 2023 d'une dent accompagnée de vertèbres dans la République dominicaine a permis d'identifier formellement ces fossiles comme appartenant à un sebecidé. Cette trouvaille suggère que les Caraïbes ont servi de refuge à ces animaux bien après leur disparition ailleurs.
L'étude, publiée dans les Proceedings of the Royal Society B, montre que les sebecidés ont pu coloniser les Caraïbes grâce à des ponts terrestres temporaires. Cette hypothèse, connue sous le nom de GAARlandia, pourrait expliquer comment ces prédateurs ont atteint les îles.
Les sebecidés, derniers représentants des Notosuchia, étaient très différents des crocodiles modernes. Leur mode de vie terrestre et leur régime carnivore en faisaient des prédateurs redoutables, capables de rivaliser avec les dinosaures théropodes.
Cette découverte ouvre de nouvelles perspectives sur l'histoire évolutive des Caraïbes. Elle montre également l'importance des îles comme conservatoires de la biodiversité, préservant des espèces longtemps après leur disparition sur les continents.
Les paléontologues explorent désormais de nouvelles méthodes pour découvrir des fossiles plus anciens dans les Caraïbes. Ces efforts pourraient révéler d'autres surprises sur l'histoire naturelle de cette région riche en biodiversité.
Qu'est-ce que la GAARlandia ?
La GAARlandia est une hypothèse scientifique proposant qu'un pont terrestre ou une chaîne d'îles a temporairement relié l'Amérique du Sud aux Caraïbes. Cette connexion aurait permis à diverses espèces terrestres, y compris les sebecidés, de coloniser les îles.
Cette théorie s'appuie sur des preuves géologiques et paléontologiques, suggérant que ce corridor a existé il y a des millions d'années. Il aurait joué un rôle clé dans la dispersion des espèces entre les deux régions.
Les découvertes récentes de fossiles de sebecidés dans les Caraïbes renforcent cette hypothèse. Elles indiquent que ces prédateurs ont pu atteindre les îles par cette voie, survivant bien après leur disparition sur le continent.
La GAARlandia offre ainsi une explication plausible à la présence d'espèces terrestres dans les Caraïbes, enrichissant notre compréhension de l'évolution des écosystèmes insulaires.
Comment les sebecidés ont-ils dominé leurs écosystèmes ?
Les sebecidés étaient des prédateurs redoutables, adaptés à une vie entièrement terrestre. Leurs membres longs et agiles leur permettaient de poursuivre leurs proies avec une efficacité remarquable, à la manière des dinosaures théropodes.
Leur dentition, avec des dents effilées et dentelées, était parfaitement adaptée pour déchirer la chair. Certaines espèces pouvaient atteindre 6 mètres de long, avec une armure osseuse pour se protéger.
Après l'extinction des dinosaures, les sebecidés sont rapidement devenus les prédateurs dominants en Amérique du Sud. Leur succès évolutif témoigne de leur adaptabilité et de leur efficacité en tant que chasseurs.
Leur présence dans les Caraïbes, bien après leur disparition par ailleurs, montre leur capacité à coloniser de nouveaux habitats. Cette résilience fait des sebecidés un sujet d'étude pour les paléontologues.