La découverte de cette espèce insolite comble un vide dans l'histoire des dinosaures
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Reconstitution d'Igai semkhu, un titanosaure de 75 millions d'années découvert dans une oasis en Égypte.
Crédit: Andrew McAfee et Talia Mastalski, Carnegie Museum of Natural History
Le nom Igai semkhu signifie en ancien égyptien "Seigneur oublié de l'oasis". Selon Matthew Lamanna, paléontologue au Carnegie Museum of Natural History, il était vénéré par les Égyptiens antiques de l'oasis.
Ce titanosaure mesure entre 10 et 15 mètres de long, une taille relativement modeste comparée à ses congénères. Il a été décrit en juillet 2023 dans le Journal of Vertebrate Paleontology.
L'espèce comble un vide dans la compréhension des 30 derniers millions d'années du règne des dinosaures sur un des plus grands continents terrestres. Les chercheurs allemands l'avaient initialement extraite de roches du désert occidental égyptien en 1977. Il a fallu attendre que Lamanna et ses collègues s'y intéressent à nouveau pour identifier ce nouveau genre et cette nouvelle espèce de titanosaures.
Les titanosaures font partie des sauropodes, des dinosaures herbivores caractérisés par leur petite tête, leur long cou et leur corps massif. À l'époque où vivait Igai semkhu, la plupart des sauropodes étaient déjà éteints, ne laissant que les titanosaures.
Eric Gorscak, co-auteur de l'étude et paléontologue à la Midwestern University, estime que Igai semkhu est d'une taille "légèrement inférieure à la moyenne" des titanosaures. La rareté des fossiles de dinosaures en Afrique confère à cette découverte une importance particulière.
La découverte d'Igai semkhu apporte de nouvelles informations sur la diversité des titanosaures en Afrique du Nord. Elle renforce l'hypothèse que l'Afrique du Nord et l'Eurasie partageaient des faunes similaires à la fin du Crétacé. Par ailleurs, sa taille moyenne, comparée à d'autres titanosaures, élargit la compréhension de la variabilité de ce clade. Ce spécimen offre également des données phylogénétiques précieuses, soutenant les liens entre les titanosaures afro-eurasiens de cette époque.