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En 1995, les techniques améliorées de détection ont fourni les premières preuves solides de l'existence d'une planète tournant autour d'une autre étoile. Une prolifération de découvertes s'en est alors suivie et désormais les efforts continus des chercheurs allongent sans arrêt la liste des nouveaux mondes. La plupart de ces planètes diffèrent nettement des planètes de notre système solaire. Elles sont plus semblables à Jupiter ou à Saturne qu'à la Terre, et sont considérés comme peu susceptibles d'abriter des formes de vie telles que nous les connaissons.
Les nouvelles découvertes de ces dernières semaines
La semaine dernière a été annoncée la découverte de six nouvelles planètes gazeuses géantes par deux équipes européennes. Deux de ces planètes ont une masse équivalente à celle de Saturne; trois appartiennent à une classe connue sous le nom de "Jupiters chauds" en raison de leur étroite proximité à leur étoile. La sixième est une planète géante gazeuse dont la masse est d'au moins quatre fois et demie celle de Jupiter. Toutes ont été découvertes dans le cadre du programme de recherche HARPES basé à l'observatoire de La Silla au Chili.
Observatoire de La Silla
Le 20 janvier, un article dans l'édition en ligne de l'Astrophysical Journal a décrit cinq planètes d'un type nouveau de géantes gazeuses détectées par une équipe d'astronomes américains. Ces planètes fournissent des informations statistiques supplémentaires sur la distribution et les propriétés des systèmes planétaires. L'équipe a basé ses conclusions sur des observations obtenues avec le télescope W. M. Keck à Hawaï.
Observatoire Keck
Il y a deux semaines, Alex Wolszczan et Maciej Konacki du CalTech ont annoncé la découverte du plus petit corps céleste ressemblant à une planète détecté au delà de notre système solaire. L'objet appartient à une classe étrange connue sous le nom de "planètes de pulsar". Il est environ cinq fois plus petit que Pluton et tourne autour d'un pulsar. Un pulsar est une étoile à neutrons dense et compacte possédant une vitesse de rotation extrême et qui s'est constituée à partir de l'effondrement du noyau d'une étoile massive agonisante.
La nouvelle planète de pulsar est la quatrième du genre; elles orbitent toutes autour du même pulsar PSR B1257+12. Ces planètes étant continuellement bombardées par des rayonnements de grande énergie, elles sont considérées comme étant particulièrement inhospitalières pour toutes formes de vie. Certains décomptes actuels d'exoplanètes n'incluent pas ces planètes de pulsar.
Deux méthodes de détection
La planète de pulsar a été découverte en observant les temps d'arrivée des impulsions de l'étoile à neutrons, appelé synchronisation du pulsar. Les variations de cette synchro fournissent aux astronomes une méthode extrêmement précise pour détecter les phénomènes qui se produisent dans l'environnement d'un pulsar.
Les exoplanètes gazeuses géantes ont été détectées en utilisant la méthode dite de la vitesse radiale, qui implique pour une étoile la présence d'un compagnon invisible en raison du mouvement de va-et-vient de celle-ci. Ce mouvement est discernable en tant que décalage vers le rouge puis vers le bleu des raies du spectre de l'étoile.