Découverte de la plus extrême tempête solaire ayant frappé la Terre ☀️

Il y a 14 300 ans, une tempête solaire d'une intensité jusqu'alors inégalée a frappé la Terre. Cette découverte, issue de l'analyse de données radiocarbone, éclaire d'un jour nouveau notre compréhension des événements solaires extrêmes.


Une équipe de l'Université d'Oulu en Finlande a développé un modèle innovant pour interpréter les données radiocarbone dans des conditions glaciaires. Leurs résultats révèlent une tempête solaire 500 fois plus puissante que celle de 2003, connue sous le nom de tempête solaire d'Halloween.

Les tempêtes solaires perturbent le champ magnétique terrestre et injectent des particules chargées dans l'atmosphère. Ces particules augmentent les niveaux de carbone 14, un isotope radioactif utilisé pour dater les matériaux organiques. Une pointe significative de carbone 14 a été détectée dans les cernes d'arbres fossilisés, trahissant l'occurrence de cet événement majeur.

L'étude situe cette tempête solaire entre janvier et avril à l'an -12350, à la fin de la dernière période glaciaire. Les chasseurs de mammouths en Europe ont probablement été témoins d'aurores boréales spectaculaires, conséquences directes de cet événement.

Comparée aux cinq autres tempêtes solaires identifiées grâce aux cernes d'arbres, celle-ci se distingue par son intensité. Elle a déposé environ 18% de particules chargées en plus dans l'atmosphère que la tempête de l'an 775, la plus puissante jusqu'alors connue.


Une tempête de cette ampleur aujourd'hui pourrait causer des perturbations majeures sur les satellites, les réseaux électriques et les systèmes de communication. Les événements récents, comme la tempête de Gannon en 2024, montrent la vulnérabilité de nos infrastructures face aux caprices du Soleil.

Cette recherche, publiée dans Earth and Planetary Sciences Letter, ouvre de nouvelles perspectives pour l'étude des tempêtes solaires extrêmes et leur impact sur le climat et les civilisations passées. Elle souligne également l'importance de préparer nos systèmes technologiques à faire face à de tels événements.

Comment les tempêtes solaires affectent-elles le carbone 14 ?

Les tempêtes solaires envoient des flux de particules chargées vers la Terre. Ces particules interagissent avec l'azote dans l'atmosphère pour produire du carbone 14, un isotope radioactif.

Le carbone 14 est ensuite absorbé par les organismes vivants, y compris les arbres. En mesurant les concentrations de carbone 14 dans les cernes des arbres, les scientifiques peuvent identifier des pics correspondant à des tempêtes solaires passées.

Cette méthode permet de dater avec précision ces événements et d'évaluer leur intensité. Elle offre ainsi une fenêtre unique sur l'histoire des interactions entre le Soleil et la Terre.

Pourquoi les tempêtes solaires sont-elles une menace pour la technologie moderne ?

Les tempêtes solaires génèrent des courants géomagnétiques induits qui peuvent endommager les transformateurs électriques. Ces courants perturbent le fonctionnement des réseaux électriques, potentiellement sur de vastes régions.

Les satellites en orbite sont également vulnérables. Les particules chargées peuvent endommager leurs composants électroniques et altérer leur trajectoire en modifiant la densité de l'atmosphère.

Enfin, les systèmes de navigation et de communication, notamment les GPS et les radios, peuvent être gravement affectés. Cela souligne la nécessité de développer des technologies plus résilientes face aux caprices du Soleil.