Restez toujours informé: suivez-nous sur Google Actualités (icone ☆)
Cette symétrie inattendue, publiée dans la revue Nature, oblige désormais les climatologues à revoir leurs modèles. L'équipe dirigée par Jianhao Zhang, de l'Université du Colorado à Boulder, a analysé les données du programme CERES de la NASA, qui mesure le rayonnement solaire réfléchi – ce que les physiciens appellent l'albédo.
Crédits: NASA
Une triple symétrie
Ce qui rend cette découverte particulièrement étrange, c'est qu'elle repose sur trois paramètres qui s'alignent exactement au même endroit. D'abord, les deux hémisphères ainsi définis contiennent des proportions quasi identiques d'océan sans glace. Ensuite, lorsque le ciel est dégagé, ils renvoient la même quantité de lumière vers l'espace. Enfin, et c'est le plus surprenant, malgré des types de nuages très différents, leur effet réfléchissant global est égal.
Les chercheurs parlent d'une "triple symétrie" distincte de celle, déjà connue, entre le Nord et le Sud.
L'hémisphère Ouest abrite de vastes nappes de stratocumulus bas et brillants au-dessus des océans proches de la Californie, du Chili et de Namibie. L'hémisphère Est, lui, est dominé par des nuages élevés, larges, qui se forment au-dessus de l'Asie du Sud-Est et de l'océan Indien. Ces deux familles de nuages, aux altitudes et aux structures opposées, réfléchissent pourtant une énergie équivalente. La circulation atmosphérique de Walker, qui relie ces régions tropicales, semble agir comme un régulateur planétaire. Les chercheurs ont montré que cette symétrie n'est pas figée: elle oscille très légèrement d'une année sur l'autre.
Ils ont mesuré aussi un solide lien statistique avec le phénomène El Niño. Pendant les années La Niña, l'hémisphère Est réfléchit un peu plus ; pendant El Niño, c'est l'Ouest qui prend l'avantage. Ce va-et-vient, porté par la circulation de Walker, ancre la symétrie sur la durée. C'est donc un équilibre dynamique, maintenu par les soubresauts naturels du climat. Les auteurs écrivent qu'ils "ne peuvent pas encore exclure l'hypothèse d'une simple coïncidence", mais ils penchent plutôt pour un mécanisme physique encore mal identifié.
Pourquoi cette symétrie bouscule la modélisation climatique
Aucun des huit modèles climatiques les plus avancés examinés par l'équipe ne reproduit cette triple symétrie. Tous se trompent sur l'un des trois paramètres, en particulier sur le rôle des nuages ou la réflexion par ciel clair. Cette lacune collective indique une faiblesse dans la manière dont ces programmes informatiques traitent les interactions entre océan et atmosphère. Or, un modèle qui ne passe pas ce test risque de produire des projections erronées sur le réchauffement futur. La découverte offre donc un outil de contrôle inattendu: un modèle digne de confiance doit désormais réussir cette vérification.
Les chercheurs insistent sur l'importance de continuer à mesurer le bilan radiatif terrestre sans interruption. Sans les 25 années de données du programme CERES, cette symétrie n'aurait jamais été détectée. Le réchauffement climatique pourrait modifier cet équilibre: les premiers signes montrent que la symétrie nord-sud s'affaiblit déjà, les deux hémisphères s'assombrissant à des rythmes différents. Pour l'instant, la symétrie est-ouest reste stable, mais les forces qui agissent sur elle sont bien réelles. Le principal moteur reste l'évolution des nuages.
Cette découverte constitue également une mise en garde contre les projets de géo-ingénierie solaire. Certaines propositions visent à augmenter artificiellement l'albédo pour refroidir la planète, par exemple en éclaircissant les nuages marins. Or, une intervention localisée pourrait déclencher des ajustements à l'autre bout du globe, annulant l'effet voulu ou l'amplifiant dangereusement. L'article souligne que "l'importance de la découverte dépasse l'identification d'une simple particularité du système Terre". Elle offre une contrainte puissante pour affiner notre compréhension fondamentale du climat.