Découverte de virus encore jamais vus prospérant dans les océans: quels impacts ?

Imaginez des virus jamais vus auparavant, prospérant dans les océans du monde entier, infectant le plancton et régulant ainsi l'équilibre fragile des écosystèmes marins. Des scientifiques ont découvert ces nouveaux micro-organismes, qu'ils ont nommés "mirusviruses", un terme dérivé du mot latin signifiant "étrange". Mais que sont ces mystérieux virus et quel est leur lien avec notre propre santé ?


Les chercheurs ont découvert que les mirusviruses font partie d'un grand groupe de virus appelés Duplodnaviria, qui inclut également les herpèsvirus infectant les animaux et les humains. Ces virus partagent également un grand nombre de gènes avec un groupe de virus géants, les Varidnaviria. Les mirusviruses semblent donc être un hybride étrange entre ces deux groupes de virus distants.

Ces virus, qui peuplent les eaux de surface ensoleillées des océans polaires, tempérés et tropicaux, infectent le plancton, des organismes minuscules qui dérivent sur les courants océaniques et peuvent produire d'impressionnantes efflorescences visibles depuis l'espace. En envahissant les cellules du plancton, les mirusviruses contribuent probablement à réguler l'activité de ces micro-organismes et, par conséquent, le flux de carbone et de nutriments dans l'océan.

Selon Tom Delmont, chercheur au Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS), ces virus pourraient être la clé pour résoudre l'énigmatique origine des herpèsvirus. Les gènes codant pour la coquille protectrice autour de l'ADN viral sont étonnamment similaires dans les deux groupes, ce qui suggère qu'ils sont apparentés. Cela pourrait indiquer une origine planctonique pour les herpèsvirus.

La découverte de ces virus inhabituels ouvre un nouveau champ de recherche sur la vie microbienne dans nos océans et laisse présager de nombreuses autres découvertes. Les chercheurs prévoient d'isoler les mirusviruses au cours de l'année à venir pour mieux comprendre ce nouveau groupe viral et son rôle dans les écosystèmes marins.

Publication et recherches

Publication de l'étude décrivant les mirusviruses dans la revue Nature: Nature.

Expédition Tara Océan, qui a collecté près de 35 000 échantillons d'eau de mer contenant des virus, des algues et du plancton entre 2009 et 2013.

La National Ocean Service, une agence américaine fournissant des informations sur les planctons: National Ocean Service.