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La disparition des glaciers de l'Humboldt au Venezuela a marqué une étape cruciale pour ce pays, qui devient ainsi le premier des Andes à être dépourvu de glace postglaciaire. Le déclin observé sur des images satellites de 2015 à 2024 illustre la réduction de ce glacier jusqu'à sa disparition. Ce phénomène s'inscrit dans un contexte mondial de recul des glaciers tropicaux, accentué par le réchauffement climatique.
L'agonie du glacier Humboldt est un coup dur pour les glaciers tropicaux de la planète. Les images montrent le contraste saisissant entre l'étendue de la glace en 2015 et celle en 2024. Ces clichés, pris respectivement par les satellites Landsat 8 et Landsat 9, illustrent la fonte dramatique de ce glacier pendant la saison sèche.
Le glacier Humboldt se trouvait dans la Sierra Nevada de Mérida, au nord des Andes sud-américaines. En 2015, il s'étendait sur environ 0,1 km². En 2024, sa superficie glacée avait diminué de neuf dixièmes.
Depuis 2009, le Humboldt était le dernier glacier du Venezuela, après la disparition de ceux sur les sommets voisins. Situé près de l'équateur, il a survécu grâce à son altitude élevée. Les glaciers tropicaux existent grâce au climat froid et neigeux des hautes altitudes, ce qui a permis au glacier de se maintenir jusqu'à récemment.
Le glacier Humboldt était situé sur une pente au pied du Pico Humboldt, légèrement moins élevé que le Pico Bolívar, le plus haut sommet du pays. La topographie a également contribué à sa longévité relative, permettant à la neige de s'accumuler et de se transformer en glace.
En haut: le glacier Humboldt au Venezuela capturée le 28 avril 2015 par l'Operational Land Imager de Landsat 8.
En bas: le glacier Humboldt au Venezuela capturée le 14 mai 2024 par l'Operational Land Imager-2 de Landsat 9.
Malgré ces facteurs, le glacier n'a pas pu résister indéfiniment. Les preuves satellitaires, les observations au sol et les sources historiques montrent que le glacier Humboldt était en déclin depuis longtemps. En 1910, il s'étendait sur 3 km² ; aujourd'hui, il ne couvre plus que 0,01 km². Cette réduction fait du Venezuela le premier pays des Andes à être sans glacier.
Les autres glaciers tropicaux montrent une réaction similaire au réchauffement. Par exemple, les glaciers du Kilimandjaro en Tanzanie et du Puncak Jaya en Indonésie sont devenus des champs de glace stagnants. Les satellites restent un outil crucial pour cartographier ces changements et étudier l'évolution des paysages et des écosystèmes.
NASA Earth Observatory images by Michala Garrison, using Landsat data from the U.S. Geological Survey. Image interpretation and science review by Christopher Shuman, NASA/UMBC.
Crédit: NASA Earth Observatory images by Michala Garrison, using Landsat data from the U.S. Geological Survey.
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