Diminution spéctaculaire de la tache rouge de Jupiter

Jupiter est la planète la plus massive du système solaire, avec des dizaines de lunes et un champ magnétique très puissant. Jupiter possède 50 lunes connues, avec 17 autres lunes en attente de confirmation de leur découverte, soit un total de 67 lunes. Jupiter forme une sorte de système solaire en miniature. 

La planète ressemble à une étoile dans sa composition, mais pas assez grande pour s'enflammer. Il faudrait qu'elle possède 13 fois sa masse actuelle pour démarrer la fusion du deutérium et être cataloguée comme une naine brune et 75 fois pour devenir une étoile. La plus petite naine rouge connue est seulement 30 % plus volumineuse que Jupiter.

Les rayures de tourbillonnement de nuages de la planète sont ponctués par des tempêtes massives telles que la Grande Tache Rouge, qui a fait rage depuis des centaines d'années. Cette tempête anticyclonique tourbillonnante plus grande que la terre a, d'après les dernières observations de Hubble, vu sa superficie fortement diminuer, soit 16,500 km par rapport au 23,300 km mesurés par les sondes Voyager 1 et 2 en 1979, et aux 41,000 km sur son axe longitudinal mesuré dans les années 1800.

Les observations actuelles indiquent un taux de diminution en progression. Selon Amy Simon Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland, les récentes observations du télescope spatial Hubble de la NASA confirment que la Grande Tache Rouge est maintenant d'environ 16,500 km de largeur. Les astronomes ont suivi cette réduction de taille depuis les années 1930. En 2012, les observations d'amateurs avaient révélé une augmentation notable de la vitesse à laquelle cette diminution s'effectue, de l'ordre de 1,000 km par an, et constataient un changement de forme, allant de l'ovale au cercle.


"Dans nos nouvelles observations, il apparaît des très petits tourbillons se nourrissant de la tempête", a déclaré Simon. "Nous avons présumé que ceux-ci peuvent être responsables de l'accélération du changement en modifiant la dynamique interne de l'énergie de la Grande Tache Rouge."

L'équipe de Simon envisage d'étudier les mouvements de ces petits tourbillons et la dynamique interne de la tempête afin de déterminer si ces tourbillons peuvent entraîner ce retrait encore inexpliqué.