Discriminer les signaux conscients des inconscients dans le cerveau

Lorsque nous sommes conscients de ce que nous voyons, nos neurones s'activent d'une manière plus régulière que lorsque nous ne l'enregistrons pas consciemment annoncent des chercheurs. Cette découverte pourrait aider les chercheurs à évaluer le degré de conscience de patients sous anesthésie ou dans le coma et aussi servir à étudier le fonctionnement du cerveau dans le cas de la schizophrénie, de l'autisme ou de la dissociation de la personnalité selon Aaron Schurger, de l'Université de Princeton dans le New Jersey, et ses collègues.

Les chercheurs ont enregistré en imagerie par résonance magnétique fonctionnelle l'activité cérébrale de volontaires qui effectuaient une tâche simple de reconnaissance visuelle. Ils devaient plus précisément regarder des dessins bicolores et déterminer s'ils voyaient représentées des figures ou des maisons. Certaines images avaient été traitées par une technique de masquage des couleurs de sorte que la partie du système visuel qui détecte les changements de luminosité pouvait reconnaître les objets sur l'image sans que celle chargée des couleurs en soit capable. Dans ce cas, les volontaires "voyaient" encore les images mais ils n'en étaient plus conscients. Les auteurs ont trouvé que l'activité nerveuse associée à une perception était moins reproductible lorsqu'elle était inconsciente.

Des scientifiques avaient déjà trouvé que l'intensité et la durée de cette activation cérébrale différaient suivant que l'information était traitée consciemment ou pas par la personne: le travail de Schurger et ses collègues ajoute maintenant un troisième type de différence, la reproductibilité.