Le terme « coma » signifie « sommeil profond » en grec ancien. Le coma est une abolition de la conscience et de la vigilance non réversible par les stimulations. Il témoigne d'un dysfonctionnement cérébral sévère (d'origine traumatique, toxique ou médicale). Il constitue une urgence diagnostique et thérapeutique (La thérapeutique (du grec therapeuein, soigner) est la partie de la médecine qui...).
Il se distingue de la syncope, perte de conscience brutale et brève d'origine cardio-vasculaire.
En urgence, il doit surtout être distingué de l'arrêt cardio-circulatoire dont le traitement est très différent.
Le coma (Le terme « coma » signifie « sommeil profond » en grec...) est l'abolition de la conscience et de la vigilance (Son attention prend un aspect d'intensité pour solliciter l'ensemble de ses capacités de...) en réponse aux stimulations. Plus précisément, il s'agit d'une abolition de la vie (La vie est le nom donné :) de relation (conscience, sensibilité) tandis que les fonctions végétatives sont plus ou moins bien conservées.
Plusieurs classifications existent.
Pendant longtemps on a décrit quatre stades de comas :
Actuellement cette classification a peu de pertinence clinique pour les médecins, car elle ne permet pas de dérouler des algorithmes étiologiques ou de prise en charge (La charge utile (payload en anglais ; la charge payante) représente ce qui est effectivement...). Toutefois, on retient encore dans la culture (La Culture est une civilisation pan-galactique inventée par Iain M. Banks au travers de ses...) médicale le terme de stade 4, ou coma dépassé, pour désigner un état de mort (La mort est l'état définitif d'un organisme biologique qui cesse de vivre (même si...) encéphalique (E.M.E.), qui est une forme particulière de mort clinique. L'état de mort encéphalique doit être distinguée des comas même si la présentation clinique s'en rapproche avant une évaluation clinique médicale précise, notamment celle des réflexes du tronc (Un tronc peut être :) cérébral.
L'échelle de Glasgow (Glasgow Coma Scale: G.C.S.), développée (En géométrie, la développée d'une courbe plane est le lieu de ses centres de...) dans le Service de réanimation (La réanimation est une discipline médicale qui s'attache à prendre en charge les...) neurochirugicale de l'hôpital (Un hôpital est un lieu destiné à prendre en charge des personnes atteintes de...) de Glasgow par Teasdale et Jennet, a fait l'objet (De manière générale, le mot objet (du latin objectum, 1361) désigne une entité définie dans...) d'un article publié dans le Lancet en 1974. Initialement développée pour la surveillance des traumatisés crâniens, cette échelle qui va de 3, le plus grave, à 15, est actuellement utilisée pour coter la profondeur d'un coma.
Par exemple, en cas de traumatisme crânien (La notion de traumatisme crânien ou traumatisme crânio-cérébral (TCC) couvre...) (T.C.), il est usuel de dire qu'un patient souffrant d'un TC et dont le GCS est en continu évalué à 15 est dit souffrir d'un TC mineur s'il ne présente pas de déficit neurologique. La prise en charge consiste souvent en une simple surveillance par les proches. En revanche, un patient souffrant de TC dont le GCS est évalué à 5 par exemple est dit souffrir d'un traumatisme (Un traumatisme est un dommage de la structure ou du fonctionnement du corps ou du psychisme. Il...) crânien grave et doit bénéficier en urgence d'une prise en charge médicalisée agressive (ventilation mécanique (Dans le langage courant, la mécanique est le domaine des machines, moteurs, véhicules, organes...), hypnotique (Les hypnotiques (ou somnifères) sont une classe de médicaments ayant la...) intraveineux forte dose, etc.) et doit d'une part être admis en réanimation et d'autre part bénéficier d'un bilan neurochirurgical.