Etoiles à l'horizon pour la sonde Cassini

Le système stellaire le plus proche de la Terre, le trio d'alpha du Centaure, semble surgir au-dessus de l'horizon de Saturne. Alpha Centauri A et alpha Centauri B, deux étoiles très similaires à notre Soleil, sont ici clairement discernables (la troisième étoile du système, l'étoile naine rouge Proxima, n'est pas visible).


Depuis l'orbite de Saturne, la lumière (ainsi que les signaux radio de Cassini) met un peu plus d'une heure pour nous parvenir. La distance du trio d'étoiles est si grande que la lumière de ces dernières met plus de quatre ans pour atteindre notre Système Solaire. Ainsi, bien que Saturne nous semble une frontière lointaine, l'étoile la plus proche est presque 29 000 fois plus éloignée.

Cette image fait partie d'une séquence d'occultations stellaires, lors desquelles Cassini observe une étoile (ou plusieurs) disparaissant derrière Saturne. La lumière des étoiles est atténuée par les couches les plus élevées de l'enveloppe gazeuse de Saturne, et donne des informations sur la structure et la composition de l'atmosphère de la planète.

Ce cliché a été réalisé sous un angle de 66 degrés au-dessus du plan des anneaux et face au sud sur Saturne. L'ombre des anneaux masque les latitudes boréales de la planète en bas de l'image. Le téléobjectif de la sonde spatiale a saisi cette photo en lumière rouge visible le 17 mai 2008, à une distance d'approximativement 534 000 kilomètres de Saturne. La résolution sur Saturne est d'environ 3 kilomètres par pixel.