🌍 Exceptionnel: quand toute l'énergie d'un méga-séisme est transmise jusqu'en surface
Restez toujours informé: suivez-nous sur Google Actualités (icone ☆)
Cette configuration particulière a permis de saisir les mécanismes de libération d'énergie d'une rupture continentale majeure. Pour conduire leurs travaux, les scientifiques ont bénéficié d'une collaboration internationale. En raison des conflits armés et des destructions importantes sur place, l'accès au terrain était impossible. Ils se sont donc appuyés sur l'observation par satellite, une approche qui s'est avérée à la fois efficace et d'une grande exactitude.
Image United States Geological Survey
L'équipe a eu recours à deux techniques satellitaires pour collecter ses données. La première, la corrélation d'images optiques, étudie le déplacement des pixels entre des clichés pris avant et après l'événement. La seconde, l'interférométrie radar, permet de mesurer avec une extrême précision les modifications de distance entre le satellite et le sol. Ensemble, ces outils ont rendu possible la cartographie des déformations sur une zone immense.
Les résultats ont dévoilé une rupture courant sur près de 500 kilomètres, une longueur tout à fait inhabituelle, accompagnée d'un glissement latéral du sol de 3 à 4,5 mètres. Cette continuité remarquable s'explique par la nature de la faille de Sagaing, une structure géologique ancienne et très lisse, similaire à la célèbre faille de San Andreas en Californie.
L'étude a également permis de résoudre une énigme de longue date en sismologie. Habituellement, le mouvement enregistré en surface lors d'un séisme est bien moindre que celui survenant en profondeur. Or, pour cet événement au Myanmar, les observations ne montrent aucun écart: l'énergie libérée en profondeur a été intégralement transmise à la surface.
Par ailleurs, le séisme a relié plusieurs segments de faille en une rupture unique. Il a ainsi traversé des barrières que l'on croyait susceptibles d'arrêter sa progression. L'analyse montre aussi que les zones ayant déjà subi des secousses au 20ème siècle ont moins bougé, tandis que celles silencieuses depuis le 19ème siècle ont glissé davantage. Cette régularité pourrait être exploitée pour affiner les anticipations concernant les mouvements futurs.
Qu'est-ce qu'une faille sismique 'mature' ou ancienne ?
En géologie, une faille est dite 'mature' lorsqu'elle a connu une activité sismique répétée sur une très longue période, souvent plusieurs millions d'années. Cette histoire mouvementée lui donne des caractéristiques physiques particulières. À force de glisser, les deux blocs de roche qui la composent finissent par se polir mutuellement.
Les aspérités, les bosses et les virages présents lors de la formation de la faille sont progressivement usés. Le plan de faille devient alors extrêmement lisse et rectiligne sur de grandes distances. Cette géométrie simplifiée a un impact direct sur la manière dont l'énergie sismique se propage lors d'un séisme.
Sur une faille jeune et irrégulière, l'énergie d'une rupture peut être dissipée ou déviée par les obstacles. Elle peut aussi créer un réseau élaboré de petites fractures autour de la faille principale. Sur une faille ancienne, l'absence d'obstacles permet à l'onde de rupture de voyager rapidement et efficacement, sur une très grande longueur, sans trop perdre en puissance.
Cette efficacité de transmission signifie que l'énergie accumulée en profondeur atteint la surface presque sans atténuation. Les secousses ressenties près de ces failles peuvent donc être plus intenses et concentrées que prévu par les modèles qui ne prenaient pas pleinement en compte cette particularité des structures géologiques anciennes.