Exoplanètes: Les géantes gazeuses se forment très rapidement

La vue d'artiste ci-dessous représente l'hypothétique système d'une étoile âgée de 10 millions d'années. La tache floue lumineuse au centre est une étoile du même type que notre Soleil. L'autre corps rond dans l'image est une planète géante gazeuse semblable à Jupiter. Les volutes blanches à travers toute l'image représentent des traces de gaz.


A l'aide du télescope spatial Spitzer, des astronomes de la NASA ont découvert les preuves que les planètes de gaz géantes se formaient dans les 10 premiers millions d'années de la vie des étoiles semblables au Soleil, ou bien ne se formaient pas du tout. La durée de vie de ces étoiles est d'environ 10 milliards d'années.

Les scientifiques en sont venus à cette conclusion après avoir analysé les traces de gaz autour de 15 étoiles de type solaire, d'âges s'étendant de 3 à 30 millions d'années. Grâce au spectromètre infrarouge de Spitzer, ils ont pu rechercher du gaz relativement chaud dans les régions intérieures de ces systèmes, dans un secteur équivalent à la zone entre la Terre et Jupiter dans notre propre Système Solaire. Ils ont également utilisé des télescopes radio terrestres pour rechercher du gaz plus froid dans les régions extérieures de ces systèmes, correspondant à la zone autour de Saturne et au-delà.