Explication de l'échec du troisième Falcon 1

Début août, la troisième tentative de lancer un Falcon s'est soldé par un échec. Le lanceur, développé par l'entreprise privée SpaceX, a fonctionné pendant 2 minutes 30. Le temps d'atteindre 217 km d'altitude et de disparaître des écrans de control.

Après l'analyse de l'ensemble des données du vol, SpaceX arrive à la conclusion que l'échec de son lanceur provient d'une décroissance plus lente de la poussée du nouveau moteur à refroidissement régénératif Merlin 1C comparée à celle du moteur Merlin 1A, refroidi par ablation, qui avait été utilisé lors du vol précédent.


Concrètement, la poussée résiduelle du moteur, au moment de la séparation, était supérieure à la force des ressorts de séparation. Les spécialistes l'auront compris, des essais plus poussés auraient révélé ce problème et permis aux ingénieurs de le corriger. Notez que le moteur Merlin 1C sera utilisé en grappe de 9 pour propulser le premier étage de Falcon 9, le lanceur le plus lourd de cette famille.

Cet échec ne doit pas masquer les progrès accomplis par SpaceX. La qualification du premier étage semble acquise et le système de séparation des étages fonctionne normalement. Les préparatifs pour le quatrième tir continuent. SpaceX vise un lancement d'ici quelques semaines.

Falcon 1

Bien que développé sous fonds privés, le programme Falcon de SpaceX à le soutien de la DARPA, de l'Armée de l'Air des Etats-Unis et de la NASA dans le cadre du programme COTS (Falcon 9 / Dragon).

Falcon 1 est un petit lanceur en ligne de 2 étages propulsé par un moteur alimenté par de l'oxygène liquide et du kérosène. Certains composants du premier étage sont prévus pour être réutilisables.

Avec ce petit lanceur, la firme américaine souhaite s'octroyer des contrats gouvernementaux US (civils et militaires) pour le lancement de satellites de moins de 570 kg sur les orbites basses. SpaceX se positionne sur le marché des lancements commerciaux en se fixant comme objectif de casser les prix. Un lancement sur une fusée Falcon 1 est proposé à 6,7 millions de dollars, soit environ le tiers du prix du marché.

Falcon-1 préfigure une famille de lanceurs capables de lancer jusqu'à 10 tonnes sur l'orbite de transfert géostationnaire et un peu moins de 25 tonnes en orbite basse.

Echecs

Rappelons que la première tentative de lancer une Falcon-1 en mars 2006 s'est soldée par un échec. Une fuite de carburant, suivie d'un incendie ont provoqué l'explosion du petit lanceur et la perte de FalconSat-2, le satellite qu'elle devait mettre en orbite.

Quant à la deuxième tentative (mars 2007), le problème est survenu en fin de phase propulsive. Un départ en roulis non contrôlé a provoqué un arrêt prématuré du moteur du 2ème étage (1 minute 30 avant l'arrêt prévu) et un choc à la séparation des étages 1 et 2. Ces deux événements sont à l'origine de l'échec de la satellisation de la charge transportée et la perte du lanceur environ 7 minutes 30 après son décollage.