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Les épreuves de l'exploration vénusienne
Plusieurs missions ont déjà exploré Vénus, notamment les sondes soviétiques Venera. Cependant, leur durée de vie fut limitée par les conditions extrêmes: températures dépassant 450°C et pression atmosphérique écrasante. L'utilisation de ballons stratosphériques, comme lors des missions soviétiques Vega, offre une alternative pour étudier la haute atmosphère. Mais la perte de gaz et l'approvisionnement en énergie restent des obstacles.
L'atmosphère corrosive de Vénus, chargée d'acide sulfurique, représente également une épreuve pour les équipements. Ces contraintes ont jusqu'à présent limité la durée des missions vénusiennes. Le projet EVE propose une solution innovante pour surmonter ces difficultés et permettre une exploration prolongée de Vénus. L'équipe du MIT envisage d'utiliser des revêtements résistants, comme le Téflon, pour protéger les composants.
Une solution novatrice: le projet EVE
Le projet EVE (Exploring Venus with Electrolysis) propose une approche innovante. Inspiré par l'expérience MOXIE sur Mars, qui a produit de l'oxygène à partir du CO2 martien, EVE utiliserait l'électrolyse à oxyde solide (SOE) pour extraire de l'oxygène et du monoxyde de carbone (CO) du CO2 vénusien, abondant dans l'atmosphère.
Ce processus, déjà testé sur Mars, consiste à diviser le dioxyde de carbone en oxygène et monoxyde de carbone. Cette technologie pourrait être adaptée pour fonctionner dans l'atmosphère de Vénus, offrant une source potentielle de gaz porteur et d'énergie.
L'efficacité énergétique du processus SOE doit être optimisée pour atteindre un rendement de conversion du CO2 en O2 et CO de 75%, suffisant pour maintenir la flottabilité et l'alimentation électrique.
Un ballon autonome et durable
L'oxygène produit par EVE pourrait remplacer le gaz initial du ballon, assurant une flottabilité constante. De plus, une fraction du CO et de l'oxygène pourrait être utilisée pour produire de l'électricité pendant la nuit vénusienne, offrant une source d'énergie renouvelable. Le ballon deviendrait ainsi autonome, capable de fonctionner indéfiniment.
Cette autonomie énergétique et la capacité de maintenir sa flottabilité permettraient au ballon EVE de réaliser des missions d'exploration de longue durée. Il pourrait ainsi étudier l'atmosphère de Vénus, sa météorologie et sa chimie, ouvrant de nouvelles perspectives sur cette planète.
Des avantages multiples
L'atmosphère dense de Vénus facilite la mise en œuvre du processus SOE: un simple ventilateur suffirait, contrairement aux pompes complexes nécessaires sur Mars. Par ailleurs, la proximité du Soleil garantirait une énergie solaire abondante pendant le jour. EVE pourrait servir de base pour d'autres missions, comme des drones atmosphériques, et pourrait même être adapté à d'autres planètes ou lunes, comme Titan.
Ces avantages potentiels font du projet EVE une solution prometteuse pour l'exploration de Vénus. Sa capacité à produire son propre gaz et son énergie lui confère une autonomie qui pourrait nous permettre d'avoir une nouvelle approche de cette planète.
Vers une nouvelle ère de l'exploration vénusienne
Le projet EVE représente une avancée majeure dans l'exploration de Vénus. Ce ballon autonome et durable pourrait améliorer notre compréhension de cette planète mystérieuse et ouvrir la voie à de nouvelles découvertes sur les planètes rocheuses.
L'exploration de Vénus, longtemps négligée au profit de Mars, pourrait connaître un nouvel essor grâce à ce projet ambitieux. Le ballon EVE, avec sa capacité à produire son propre gaz et son énergie, pourrait devenir un outil précieux pour percer les secrets de notre plus proche voisine.