Fabriquer de la glace à température ambiante

Des chercheurs coréens ont démontré que l'eau liquide pouvait geler à température ambiante dans certaines conditions. Heon Kang de l'Université Nationale de Séoul a confiné de l'eau dans un espace nanométrique et a montré qu'elle gelait lorsqu'un champ électrique lui était appliqué. Le résultat pourrait avoir des implications pour l'étude de la formation de la glace dans une grande variété d'environnements naturels.

Kang et son équipe ont emprisonné l'eau dans un espace de l'ordre du nanomètre entre l'extrémité plaquée or d'un microscope à effet tunnel (STM) et une surface d'or. Précédemment, les scientifiques prédisaient que l'eau devait geler au-dessus de son point de congélation normal si un champ électrique de 1.000.000.000 volts par mètre était appliqué. Cependant, l'équipe de Séoul a constaté que l'eau se solidifiait dans un champ électrique beaucoup plus faible, de l'ordre de 1.000.000 volts par mètre.

L'équipe a détecté la glace par son effet sur l'extrémité vibrante du STM. La pointe avait été conçue pour osciller avec une petite amplitude et à haute fréquence pendant qu'elle était déplacée lentement vers la surface. La glace résiste beaucoup plus que l'eau liquide au mouvement de la pointe. Des chercheurs avaient déjà observé de la glace à température ambiante par le passé, mais seulement sous des pressions extrêmement élevées.

"Cette découverte pourrait modifier notre compréhension des phénomènes de formation de glace dans divers environnements naturels, comme les crevasses dans des roches", indique Kang. "La congélation de l'eau pourrait également affecter des dispositifs électriques de taille nanométrique". Kang étudie maintenant d'autres expériences pour déterminer de quelle façon la combinaison du confinement et d'un champ électrique mène à la congélation à des températures si élevées.