Falcon 1 dans l'espace: SpaceX gagne son pari

Pour la première fois, une société privée vient de réussir l'exploit de lancer un satellite (fictif) sur une orbite basse. Après trois échecs, la quatrième tentative a donc été la bonne pour SpaceX. Le lanceur a réussi à placer sur une orbite elliptique de 500 X 700 km, inclinée à 9,2 degrés, un satellite fictif de 165 kg.


L'analyse des données du vol devrait nous renseigner sur les performances des 2 moteurs utilisés, le Merlin 1C pour le premier étage et le Kestrel pour le second étage.

Le prochain lancement prévu d'ici la fin de l'année sera tout aussi important car cette fois-ci le lanceur transportera dans l'espace un satellite Malaisien.

Falcon 1

Bien que développé sous fonds privés, le programme Falcon de SpaceX a le soutien de la DARPA, de l'Armée de l'Air des Etats-Unis et de la NASA dans le cadre du programme COTS (Falcon 9 / Dragon).

Falcon 1 est un petit lanceur en ligne de 2 étages propulsé par un moteur alimenté par de l'oxygène liquide et du kérosène. Certains composants du premier étage sont prévus pour être réutilisables. Il préfigure une famille de lanceurs capables de lancer jusqu'à 10 tonnes sur l'orbite de transfert géostationnaire et un peu moins de 25 tonnes en orbite basse.

Avec ce petit lanceur, la firme américaine souhaite s'octroyer des contrats gouvernementaux US (civils et militaires) pour le lancement de satellites de moins de 570 kg sur les orbites basses. SpaceX se positionne sur le marché des lancements commerciaux en se fixant comme objectif de casser les prix. Un lancement sur une fusée Falcon 1 est proposé 7/8 millions de dollars, soit environ le tiers du prix du marché.

Trois Echecs

Rappelons que la première tentative de lancer une Falcon-1 en mars 2006 s'est soldée par un échec. Une fuite de carburant, suivie d'un incendie ont provoqué l'explosion du petit lanceur et la perte de FalconSat-2, le satellite qu'elle devait mettre en orbite.

Lors de la deuxième tentative (mars 2007), un problème est survenu en fin de phase propulsive. Un départ en roulis non contrôlé a provoqué un arrêt prématuré du moteur du 2ème étage (1,5 minutes avant l'arrêt prévu) et un choc à la séparation des étages 1 et 2. Ces deux événements sont à l'origine de l'échec de la satellisation de la charge transportée et la perte du lanceur environ 7,5 minutes après son décollage.

Quant à l'échec de la troisième tentative, SpaceX l'explique par une décroissance plus lente de la poussée du nouveau moteur à refroidissement régénératif Merlin 1C comparée à celle du moteur Merlin 1A, refroidi par ablation, qui avait été utilisé lors du vol précédent. Le lanceur avait fonctionné pendant 2,30 minutes. Le temps d'atteindre 217 km d'altitude et de disparaître des écrans de contrôle.