Restez toujours informé: suivez-nous sur Google Actualités (icone ☆)
Les chiffres impressionnèrent: 165 lancements orbitaux ont été effectués au cours de l'année, établissant un nouveau record pour la sixième fois consécutive. Cette activité dépasse largement celle de nombreux pays, puisque la firme a réalisé presque le double des missions de la Chine et a constitué environ 85% des vols américains.
L'ensemble de ces décollages a été pris en charge par le lanceur Falcon 9, dont le premier étage est conçu pour être réemployé. Sur les 165 missions, trois ont connu un échec lors de la phase d'atterrissage. Deux de ces incidents concernaient des satellites lourds expédiés vers une orbite géostationnaire, une manœuvre laissant trop peu de carburant pour le retour.
La grande majorité des lancements, précisément 123, étaient consacrés au déploiement de la constellation Starlink. Ces vols ont permis d'ajouter plus de 3000 satellites à la flotte, qui comprend désormais plus de 9300 appareils opérationnels.
SpaceX a aussi fêté son 500e atterrissage de fusée et par suite logique son 500e lancement utilisant un équipement volant déjà employé. Par ailleurs, un booster Falcon 9 a établi un record avec 32 missions.
Au-delà du Falcon 9, cinq vols tests suborbitaux du lanceur Starship, le plus grand jamais construit, ont été conduits.
Le réemploi des lanceurs spatiaux
Le réemploi constitue une approche déterminante qui modifie l'économie des vols spatiaux. Plutôt que de fabriquer une fusée neuve à chaque mission, la récupération et la remise en service d'étages permettent d'abaisser fortement les coûts. Popularisée par SpaceX avec son Falcon 9, cette méthode s'appuie sur des décennies de travaux dans le secteur aérospatial.
Les techniques d'atterrissage vertical, comme celles mises en œuvre par SpaceX, demandent une exactitude extrême et des dispositifs de pilotage très élaborés. Les boosters doivent manœuvrer pour rejoindre une plateforme maritime ou terrestre, souvent après avoir traversé des milliers de kilomètres.
D'autres sociétés, à l'image de Blue Origin, conçoivent aussi des fusées réutilisables, une concurrence qui favorise les avancées. Cette orientation pourrait, à long terme, élargir l'accès à l'espace, autorisant un plus grand nombre de pays et d'organisations à lancer des satellites ou des missions scientifiques.